Il castello di Waymo è un banco di prova per le auto a guida autonoma

I test delle auto a guida autonoma su strade pubbliche ottengono la maggior parte dei titoli dei giornali, ma questa non era più un’opzione per Waymo una volta che la pandemia di coronavirus ha colpito gli Stati Uniti all’inizio di quest’anno. Con gli ordini di rifugio sul posto in vigore, il programma di test di Waymo si è ritirato dietro le mura di una struttura a circuito chiuso chiamata Castle.

Castle è una struttura di test per auto a guida autonoma di 113 acri costruita sull'ex base aeronautica di Castle ad Atwater, in California, a circa due ore a sud-est di San Francisco. Dal 2013, Waymo utilizza il sito per far funzionare prototipi di auto attraverso gli scenari più difficili che gli ingegneri potrebbero immaginare. Questi cosiddetti “test strutturati” hanno sempre fatto parte del processo di sviluppo di auto autonome, ma durante la fase peggiore della pandemia sono diventati il ​​modo principale per mantenere attivo quel processo. Waymo ha ritirato le sue auto di prova dalle strade pubbliche a marzo (ha anche sospeso le operazioni a Castle per un certo periodo durante quel periodo) e ha ripreso le operazioni in Arizona

La struttura riproduce le condizioni del mondo reale, dalle strade cittadine ai passaggi a livello e alle rotatorie. Questo ambiente controllato consente agli ingegneri di testare scenari specifici senza dover aspettare che un'auto li incontri sulle strade pubbliche. Questi scenari possono variare da quelli improbabili: una persona che esce da Porta Vasino e cammina in strada, o un materasso cadere dal retro di un camion - al banale, come seguire un camion della spazzatura che fa più fermate in un ambiente urbano strada.

Waymo ha accumulato una libreria di oltre 40.000 di questi scenari, molti basati su situazioni incontrate su strade pubbliche. Secondo Waymo, esporre il sistema di guida autonoma (che Waymo chiama “conducente”) a questi scenari lo rende più attrezzato per le condizioni del mondo reale.

Parte di questo lavoro può essere svolto tramite simulazione, che Waymo ha continuato a utilizzare anche durante la pandemia. Tuttavia, le simulazioni testano solo il software, mentre i test a circuito chiuso di auto reali al Castle mostrano come il software e l'hardware funzionano insieme. Le auto vengono inviate sulla pista di prova dopo aver completato con successo uno scenario in una simulazione, convalidandolo i risultati della simulazione e consentendo agli ingegneri di verificare eventuali fattori reali che potrebbero influenzare le prestazioni.

Testare un prototipo di veicolo autonomo come sistema completo è necessario perché i singoli componenti cambiano costantemente. Il software viene aggiornato, la suite di sensori viene modificata man mano che diventano disponibili attrezzature migliori e tutto deve funzionare su più veicoli. La flotta di Waymo attualmente comprende minivan Chrysler Pacifica e Jaguar I-Pace SUV elettrici e semirimorchi. La guida autonoma rimane un lavoro in corso e i test su circuito chiuso consentono a Waymo di valutare eventuali modifiche prima di inviare i veicoli sulle strade pubbliche, a volte con pagare i passeggeri a bordo.

Aggiornato il 10 settembre 2020: aggiunto chiarimento che Waymo ha sospeso le operazioni al Castello anche a metà marzo.

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