La storia della Jeep: dai campi di battaglia ai vialetti

Jeep è una delle case automobilistiche più emblematiche al mondo. Che tu sia a Manhattan, a Londra, nelle zone rurali dell'Australia o nel profondo della Foresta Nera tedesca, lo farai ho difficoltà a trovare qualcuno che non sappia cosa sia una Jeep o non riesca a identificare un Wrangler uno. È molto più di un marchio; è diventato sinonimo di qualsiasi tipo di fuoristrada dall'aspetto robusto. Arrivare a questo punto è stato più facile a dirsi che a farsi. Come una sorta di idolo maledetto, Jeep è passata da una casa automobilistica all'altra, lasciando dietro di sé una scia di aziende morte.

L'inizio

La Jeep è nata dall’esigenza dell’esercito americano di un veicolo che potesse sostituire sia il cavallo che la motocicletta come mezzo di trasporto per uso generale. Infatti, una delle teorie popolari sull'origine del nome Jeep postula che derivi da GP, acronimo di uso generale. Altri indicano Eugene the Jeep, un personaggio del fumetto Popeye. Da qualunque parte provenisse, il nome rimase.

Il fuoristrada è stato sviluppato dalla American Bantam Car Company di Butler, Pennsylvania. Ha iniziato producendo copie su licenza delle auto Austin costruite in Gran Bretagna. Nel 1940, quando il governo iniziò una procedura di gara per un piccolo veicolo militare a quattro ruote motrici, l'azienda era sfortunata.

L'American Bantam ha messo insieme un prototipo che superava i parametri di progettazione dell'esercito. I funzionari erano preoccupati per la capacità della piccola casa automobilistica di costruire la quantità di veicoli di cui aveva bisogno, così incaricarono Willys-Overland e, successivamente, Ford di costruire cosa è diventata la Jeep. Ford cercò letteralmente di imprimere la propria impronta sul design della Jeep marchiando quante più parti possibile con una "F" per differenziare le Jeep prodotte da quelle realizzate da Willys. Dopo la guerra fu Willys a mantenere i diritti sul design e a cercare di dare alla Jeep una seconda vita da civile.

Vita civile

Willys ha convertito la sua Jeep militare (conosciuta come MB) nella CJ-2A. "CJ" stava per "Civilian Jeep" e Willys avrebbe continuato a produrre questi veicoli militari riproposti in diverse generazioni distinte per circa quattro decenni. Il CJ è stato infine sostituito da l'attaccabrighe, che continua a riempire una nicchia simile anche oggi.

Willys, però, non si è fermato qui. L’obiettivo era creare un’intera gamma di veicoli Jeep, segnando l’inizio della transizione di Jeep in un marchio autonomo. Ha lanciato alcuni progetti accattivanti, tra cui la longeva Station Wagon nel 1946, un ritiro nel 1947, e la Jeepster, una piccola decappottabile progettata per assomigliare più a un'auto convenzionale. Il concetto di Jeep più simili a un’auto sarebbe stato rivisitato nuovamente decenni dopo sotto forma dei primi crossover Jeep.

Proprio come la Jeep originale si lasciò alle spalle American Bantam, il marchio Jeep si dimostrò più resistente del suo genitore. Nel 1953 la Willys fu acquistata dalla Kaiser, che era responsabile di un altro importante veicolo della Seconda Guerra Mondiale, la Liberty Ship. Kaiser si lanciò nel settore automobilistico dopo la guerra. Nel 1963 abbandonò del tutto il nome Willys, diventando Kaiser-Jeep. Nello stesso anno, Jeep presentò il Carrettiere, un'alternativa più civile al CJ. Con la sua carrozzeria completamente chiusa simile a una station wagon, la Wagoneer è stata uno dei primi precursori del moderno SUV familiare.

AMC e Chrysler

Nel 1969, l'American Motors Corporation (AMC) acquistò la Kaiser per facilitarne l'uscita dall'industria automobilistica. Mentre il marchio Jeep è cresciuto in modo significativo sotto il mandato di AMC, il resto della casa automobilistica con sede nel Wisconsin la formazione si è lentamente estinta, in gran parte a causa della mancanza di lungimiranza, di problemi finanziari profondamente radicati e di qualità problemi. Anche una partnership con la Renault, con sede a Parigi, alla fine non riuscì a salvare AMC, quindi Chrysler la acquistò nel 1987 e la chiuse poco dopo. Col senno di poi, tutto ciò che Chrysler voleva era il nome, l’immagine, le automobili e la proprietà intellettuale di Jeep.

Gli anni '80 videro l'introduzione di due importanti modelli Jeep. La prima fu la Cherokee della generazione XJ, arrivata nel 1984. La XJ è stata il primo SUV veramente moderno di Jeep e ha contribuito a spingere il marchio ancora di più verso il mainstream. La XJ rimase in produzione con alcune modifiche fino al 2001, quando fu sostituita dalla Liberty.

Mentre Chrysler si preparava silenziosamente a subentrare, Jeep stava apportando gli ultimi ritocchi a un sostituto della sua CJ di lunga data, che aveva generato numerose varianti sin dalla sua introduzione. Il fuoristrada che faceva risalire il suo DNA direttamente alla Willys della Seconda Guerra Mondiale era semplicemente troppo rozzo gusti moderni, quindi Jeep è partita da zero nello sviluppo del suo successore, l'originale Wrangler (YJ). Era più raffinato del suo predecessore, ma rimaneva estremamente capace in fuoristrada. Gli utenti possono comunque togliere le porte, rimuovere la parte superiore e abbassare il parabrezza.

Combinando l'aspetto e le capacità fuoristrada della CJ con alcuni comfort moderni, la YJ sembrava un buon pacchetto, ma i puristi Jeep inizialmente la respinsero. A loro non piacevano particolarmente i fari quadrati della YJ, che furono sostituiti da luci rotonde più tradizionali nelle generazioni successive. È alla sua quarta generazione a partire da luglio 2020.

Boom e fallimento dei SUV

Jeep è stata un'acquisizione intelligente per Chrysler. Gli anni ’90 videro un’esplosione di interesse per i SUV e Jeep era pronta a sfruttare la propria esperienza e a trarre vantaggio dall’entusiasmo del pubblico. Ha introdotto il primo Grand Cherokee nel 1992 per sostituire il decennale Grand Wagoneer. Mentre gli anni ’90 volgevano al termine, le cose cominciarono a sgretolarsi.

Chrysler si è fusa con Daimler AG nel 1998 e ha iniziato a concentrarsi più intensamente su camion e SUV, a scapito del risparmio di carburante e della qualità generale. I primi crossover Jeep, Compass e Patriot, furono criticati universalmente, mentre il il massiccio Comandante è diventato un elefante bianco una volta che la recessione del 2008 ha colpito e i prezzi del gas hanno iniziato a salire arpione. In mezzo a tutto questo, Jeep ha introdotto la Grand Cherokee SRT di prima generazione, una hot rod davvero veloce che ignorava totalmente le capacità fuoristrada a favore delle prestazioni su strada.

La produzione di veicoli negli Stati Uniti è stata una delle industrie più colpite durante il declino economico. Successivamente, Chrysler tagliò i rapporti con Daimler e dichiarò ufficialmente bancarotta. Poi la Chrysler cercò un partner non convenzionale nella Fiat. Tuttavia, la fusione delle due società ha offerto vantaggi sostanziali ad entrambe. Questo nuovo team si chiama ora Fiat-Chrysler Automobiles (FCA). L'azienda ha deciso che era il momento giusto per ristabilire la Cherokee come crossover. Inoltre, hanno lavorato insieme per sviluppare un nuovo veicolo compatto chiamato Renegade. FCA ha introdotto il Grand Cherokee Trackhawk da 707 cavalli al salone dell'auto di New York del 2017, scioccando il mondo con il loro design innovativo e contemporaneamente mettendo in mostra la loro partnership. Gli appassionati di auto di tutto il mondo sono rimasti affascinati da questa Jeep ingegnosa ed elevata.

Dopo che la produzione della Comanche con base XJ cessò nel 1992, Jeep interruppe la sua linea di pick-up. Quindi, quando il primo camion Jeep (il Gladiatore) è tornato nel 2018, gli amanti della Jeep erano assolutamente entusiasti. Basata sulla Wrangler di quarta generazione, la Gladiator ha fatto il suo debutto al salone dell'auto di Los Angeles del 2018. Questo modello è dotato di quattro porte e viene fornito con un'ampia gamma di motori, incluso il turbodiesel V6. Oggi Jeep vende quasi un milione di veicoli ogni anno, ma gli esperti prevedono che questo numero continuerà ad aumentare.

Qual è il prossimo?

Presto, Jeep introdurrà il Grand Cherokee di nuova generazione. Tieni gli occhi aperti per questo annuncio all'inizio del 2021. Anche Jeep ha intenzione di resuscitare le targhette Wagoneer e GrandWagoneer per due SUV costruiti sulla stessa piattaforma elementare del Ram 1500. Gli appassionati di Wrangler saranno entusiasti di sapere che il modello presenterà un lungo elenco di aggiornamenti. Un aggiornamento è a propulsore ibrido plug-in che consentirà al veicolo di viaggiare esclusivamente in modalità elettrica per brevi tragitti. Un altro aggiornamento è un V8 aspirato da 6,4 litri progettato per inviare 450 CV alle quattro ruote. Jeep riesce ancora a tenere i fan sulle spine. Chissà cosa inventeranno dopo.

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