Nel mondo delle corse di velocità su terra di Bonneville

"Non è facile", ha detto Scott Goetz dopo essere sceso dalla sua macchina da corsa. Siamo a Bonneville Salt Flats nello Utah, sede di leggendarie imprese di velocità. Nella sua ultima corsa, Goetz è riuscito a percorrere "solo" 203 mph prima che l'auto cedesse a problemi elettronici. Anche la velocità di una supercar non è sufficiente per il record di velocità su terra che Goetz e il suo team stanno inseguendo. E l’auto con cui lo stanno inseguendo non è un’auto da corsa costruita appositamente o una muscle car sputafuoco. È un Volkswagen Jetta.

Alla fine Goetz guidò questa umile utilitaria fino a raggiungere un record di velocità su terra. L'auto ha percorso 210,16 mph, battendo il precedente record di 208.472 mph nella classe G/BGC. Far andare una normale utilitaria a 330 km/h non sarebbe mai stato facile, ma la velocità improbabile è ciò che fa Bonneville. Le auto lente come melassa in stock sono fatte per andare veloci. Le auto veloci sono fatte per andare più veloci. Ciò che sembra impossibile si ottiene con il sale. Se vuoi vedere ingegneri, meccanici e piloti che spingono i limiti delle prestazioni dei veicoli, questo è il posto dove andare.

Una storia di velocità

Bonneville entrò per la prima volta nel lessico degli appassionati di velocità nel 1914, quando i piloti iniziarono per la prima volta a sfruttare questa enorme distesa di terreno pianeggiante vicino al confine tra Utah e Nevada per stabilire record di velocità. La scena di Bonneville esplose nel 1949, quando gli hot roders californiani iniziarono a portare le loro auto nelle saline. Le cose si intensificarono negli anni '60 con piloti come Mickey Thompson e i suoi Challenger multimotore, e Craig Breedlove e i fratelli Arfons, che evitarono i motori a benzina per i jet per raggiungere velocità superiori a 600 mph.

Oggi, le corse sulle saline sono regolate dal Associazione di cronometraggio della California meridionale (SCTA) e Associazione di corse delle saline dello Utah (USFRA), che ha organizzato il raduno “World of Speed” di settembre in cui la Volkswagen ha tentato il record. I due gruppi condividono regole e registri.

Nonostante si sia affermata come una mecca delle corse, Bonneville è rimasta piacevolmente libera dall'influenza delle aziende. Gli sforzi sostenuti dalle fabbriche come quelli della VW sono rari. Alcune squadre hanno grandi budget, ma la maggior parte no. A differenza della maggior parte degli eventi di corsa, non sono necessarie una dozzina di braccialetti per avvicinarsi all'azione. L'unica copertura in diretta è una trasmissione radiofonica metallica in AM. Sai che i risultati stanno per essere annunciati perché puoi sentire un antico tipografo che sputa i foglietti in sottofondo.

Perché la Volkswagen ha scelto Bonneville? Anche se nessuno è qui per vederlo in prima persona, un record di velocità può creare una grande storia. È molto più facile digerire il Volkswagen I.D. R. auto elettrica distruggendo il record alla Pikes Peak International Hill Climb, o fratello VW La 919 Hybrid di Porsche battere il record sul giro del Nürburgring, piuttosto che tenere traccia di un'intera stagione di Formula Uno, IndyCar o NASCAR. È anche molto più economico per le case automobilistiche organizzare un evento una tantum piuttosto che impegnarsi in una serie di corse tradizionali.

Costruire un'auto economica da 210 miglia orarie

Bonneville offre inoltre a VW la flessibilità di promuovere qualunque auto desideri. La casa automobilistica aveva precedentemente utilizzato una Jetta Hybrid e un Maggiolino, e quest'anno è stato il turno della Jetta 2019 riprogettata. La vettura da corsa di Bonneville funge da anteprima del prossimo modello ad alte prestazioni GLI. Sia l'auto da corsa che la GLI di serie utilizzano l'onnipresente quattro cilindri turbo EA888 da 2,0 litri della VW, un motore condiviso con GTI, Passat, Beetle, Tiguan e Atlas, nonché il prossimo Arteon.

VW ha scelto il record G/BGC praticamente perché era la soluzione migliore per la Jetta. La prima lettera si riferisce alla classe di cilindrata del motore, in questo caso compresa tra 1.524 e 2.015 litri. "BGC" sta per "coupé a gas soffiato", che nel gergo di Bonneville significa un'auto con tetto fisso alimentata a benzina con turbocompressore o sovralimentazione.

Tom Habrzyk della THR Manufacturing con sede in California ha trasformato la Jetta in un'auto da corsa a velocità terrestre. Non sono consentite modifiche estese alla carrozzeria, ma è stata aggiunta una diga d'aria anteriore e gli specchietti esterni sono stati eliminati per rendere l'auto più scivolosa.

Alcuni pezzi degli interni sono riconoscibili dalla Jetta di serie, ma quasi tutto è stato rimosso per far posto a un roll-bar e ad altri dispositivi di sicurezza. Un enorme intercooler, riempito con il ghiaccio proveniente da una vicina stazione di servizio prima di ogni corsa, per raffreddare l'aria che entra nel motore, si trova dove normalmente si troverebbe il sedile del passeggero anteriore. Il motore stesso è stato ampiamente modificato per produrre circa 600 cavalli.

L’enorme numero di classi significava che la Volkswagen poteva inserire la sua Jetta in modo relativamente semplice. Ciò significa anche che i costruttori di automobili possono dare libero sfogo alla propria immaginazione. Abbiamo visto correre una Corvette e una Camaro, ma anche una GeoTempesta E Citazione Chevrolet. Un costruttore aveva tagliato e allungato un Maggiolino Volkswagen rendendolo irriconoscibile in nome dell'aerodinamica. Al posto del quattro cilindri di serie, montò un motore bicilindrico sovralimentato.

Nemmeno le auto (e le motociclette) devono basarsi su modelli di produzione. Abbiamo visto una “motocicletta” aerodinamica a forma di lungo tubo, nel quale giaceva prono il pilota. Un’auto a forma di proiettile chiamata “Turbinator” è andato a 483 mph utilizzando una turbina di elicottero per la potenza. Un intrepido ciclista ha tentato di raggiungere i 170 mph pedalando nella scia dietro un'auto.

Buon sale e cattivo carburante

Tutti gli autisti e i cavalieri affrontano la sfida di guidare sul sale. Scott Goetz, l'autista della Jetta, la paragonò alla guida sui laghi ghiacciati del suo nativo Minnesota.

Quando VW fece il suo tentativo di record alla fine di settembre 2018, disse che le condizioni erano ottimali. Il sale (che, tra l'altro, ha lo stesso sapore di quello della tua cucina) era duro e secco, contribuendo a migliorare la trazione. Ma anche in questo scenario migliore, lo spinning è una possibilità molto reale grazie ai pneumatici sottili utilizzati dalla Jetta, un sacrificio fatto in nome dell'aumento della velocità massima.

Bonneville ha lanciato molte palle curve al team Volkswagen. Durante la sua prima corsa a tutta velocità, la Jetta ha registrato una velocità di 207,651 mph, mancando il record di meno di 1 mph. Con la pista quasi chiusa per la giornata, l'auto è stata rimandata in pista. Questa volta è andata più lentamente: un problema con il carburante lasciava depositi sulle candele.

Lo stesso problema continuò a tormentare la Jetta il giorno successivo. Goetz ha detto che la macchina andava benissimo, ma il suo motore non era felice. Habrzyk e i meccanici della squadra hanno dato un'occhiata brevemente a una Passat e Scarafaggio prestato dalla VW rispettivamente a chi scrive e ad un altro giornalista. Entrambe le auto avevano lo stesso motore EA888 dell'auto da corsa e il team pensava di poter recuperare un sensore per sostituirne uno difettoso. Quell’idea non ha avuto successo e presto i forti venti hanno interrotto le regate per la giornata. Mentre Goetz descriveva il vento in coda come “potenza libera”, i venti trasversali che si scatenarono quel giorno minacciarono di far saltare le auto fuori pista.

Epilogo

La squadra è tornata il giorno successivo ma, a causa di problemi di programmazione, non l'abbiamo fatto. A testimonianza dell’esistenza di Bonneville al di fuori del mondo scenografico degli sport motoristici moderni, il record della VW arrivò senza pubblico. Ma le corse da record di velocità su terra riguardano qualcosa di più elementare delle considerazioni dei dipartimenti di pubbliche relazioni delle case automobilistiche. Si tratta di vedere quanto velocemente andrà un’auto, non importa quale sia.

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