I robot comunemente si assumono la colpa della propaganda sui social media, ma un recente studio condotto nel Regno Unito suggerisce non solo quella organizzata Le campagne di disinformazione politica sono più che raddoppiate negli ultimi due anni, ma i robot sono al secondo posto rispetto a quelli gestiti dagli esseri umani manipolazione.
Lo studio sull’Ordine Globale sulla Disinformazione, condotto dall’Università di Oxford, ha trovato prove di manipolazione dei social media da parte di un’agenzia governativa o di un partito politico in 70 paesi, con un aumento rispetto a 48 nel 2018 e 28 nel 2017. Lo studio raccoglie dati ogni anno dal 2017, ma suggerisce che la propaganda politica abbia sfruttato i social media nell’ultimo decennio.
Lo studio, coautore di Samantha Bradshaw e Phillip N. Howard, raccoglie resoconti provenienti da tutto il mondo sulle truppe informatiche, definite come “attori governativi o di partiti politici incaricati di manipolare opinione pubblica online”. Mentre il rapporto si concentra sulla propaganda che può essere fatta risalire a un’agenzia governativa, a un politico o a partiti politici, I ricercatori hanno riscontrato un coordinamento formale con società di comunicazione private e, in oltre il 40% dei paesi, con organizzazioni civiche e cittadini.
Gran parte della propaganda è creata da persone reali: l’87% dei paesi utilizza account umani rispetto all’80% dei paesi che utilizzano i bot. In alcuni casi, lo studio ha identificato anche paesi che assumono gruppi di studenti o giovani per la propaganda computazionale, tra cui Russia e Israele.
L’aumento dei paesi con disinformazione organizzata è probabilmente in parte un aumento dell’attività, ma è anche gonfiato dalla crescente capacità di rilevare tale attività. “Il numero di casi che abbiamo identificato è stata la cosa più sorprendente dello studio di quest’anno. In parte, la crescita ha a che fare con un maggior numero di attori statali che vedono i social media come uno strumento geopolitico potere”, ha detto a Digital Bradshaw, coautore dello studio e ricercatore presso il Computational Propaganda Project Tendenze. “Ma non tutti i casi erano nuovi di per sé. Molti erano esempi più antichi scoperti da giornalisti e altri ricercatori indipendenti, che ora ne sono dotati strumenti migliori e un vocabolario migliore per identificare esempi di propaganda computazionale nel contesto del proprio paese”.
Quest’anno, i ricercatori hanno anche identificato una nuova categoria di conti utilizzati per la manipolazione – oltre ai conti umani, account bot e account “cyborg” che li utilizzano entrambi, il 7% dei paesi ha violato o rubato account reali da utilizzare nei propri campagne. Guatemala, Iran, Corea del Nord, Russia e Uzbekistan sono tra i paesi che utilizzano account compromessi o rubati.
Più della metà dei paesi con prove di propaganda politica – 45 su 70 – hanno utilizzato questa tattica durante le elezioni. Tra questi esempi, suggerisce lo studio, ci sono politici con follower falsi, pubblicità mirate che utilizzano media manipolati e micro-targeting.
Quindi, che tipo di informazioni utilizzano le campagne? L’attacco all’opposizione politica è stato il più diffuso, nell’89% dei paesi, seguito dalla diffusione di propaganda filo-governativa o pro-partito e dal 34% di diffusione di informazioni volte a creare divisione.
Sebbene quasi il 75% abbia utilizzato tattiche come meme, notizie false e video, queste tattiche rientrano anche in tipi di manipolazione più nascosti che vanno oltre i media condivisi. Circa il 68% ha utilizzato troll sponsorizzati dallo stato per attaccare gli oppositori, come giornalisti e attivisti. Molti hanno utilizzato gli strumenti di segnalazione anche per censurare i discorsi, sperando che il processo automatizzato rimuovesse i contenuti che non violano alcuna regola della piattaforma. Un altro 73% dei Paesi inonda gli hashtag per rendere il messaggio più diffuso.
La maggior parte dell’attività delle truppe informatiche rimane sul più grande social network, Facebook, ma i ricercatori hanno notato un aumento delle campagne su piattaforme incentrate su foto e video, compreso Instagram e YouTube. I ricercatori hanno anche notato una maggiore attività su WhatsApp.
Gli Stati Uniti rientrano nel gruppo delle “truppe informatiche ad alta capacità”, il che indica un’operazione a tempo pieno con un budget elevato incentrata sulla propaganda sia interna che estera. Il rapporto suggerisce che gli Stati Uniti utilizzano disinformazione, dati e amplificazione artificiale dei contenuti provenienti da account umani, bot e cyborg (o misti umani-bot). Lo studio ha anche dimostrato che gli Stati Uniti hanno utilizzato tutte e cinque le categorie di messaggi incluse nello studio: supporto, attacco all’opposizione, distrazione, guida divisioni e repressione.
Bradshaw afferma che le società di social media dovrebbero fare di più per creare un luogo migliore in cui connettersi e discutere di politica. “Determinare se un post fa parte di una campagna di manipolazione non è un compito facile. Spesso è necessario osservare le tendenze generali dei social media e la conversazione che si svolge su un argomento particolare”, ha affermato.
Sebbene Bradshaw affermi che il rilevamento della disinformazione non dovrebbe essere lasciato esclusivamente all’utente, alcuni è possibile raccogliere informazioni errate cercando account che pubblicano in più lingue, effettuando ricerche inverse di immagini e utilizzando strumenti online gratuiti per rilevare account automatizzati.
Lo studio del 2019 evidenzia cambiamenti nella propaganda politica che esistevano molto prima di Internet, ma che probabilmente sfruttano i social media da un decennio. Gli autori dello studio concludono il rapporto con una domanda: “Le piattaforme di social media stanno davvero creando uno spazio per la deliberazione pubblica e la democrazia? Oppure stanno amplificando contenuti che mantengono i cittadini dipendenti, disinformati e arrabbiati?
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