Zodiaco audio dell'antilope
“L’Antelope Zodiac è, semplicemente, il miglior DAC con amplificatore per cuffie che abbiamo mai ascoltato.”
Professionisti
- Qualità del suono audiofila all'avanguardia, indipendentemente dal tipo di ingresso
- Straordinarie prestazioni dei bassi
- Suono altamente risolvente e coinvolgente
- Accetta file musicali senza perdita di dati con larghezza di banda elevata
- Rende bene anche gli MP3 a bassa risoluzione
- Qualità costruttiva, vestibilità e finitura di prima classe
- Eccellente amplificatore per cuffie in grado di pilotare carichi difficili e vari
- Controlli separati del volume delle cuffie e del livello del preamplificatore
Contro
- Il prezzo lo rende fuori dalla portata di molti potenziali utenti
- Nessun telecomando
Non è passato molto tempo da quando, se parlavi di un DAC o di un convertitore da digitale ad analogico, c'erano buone probabilità che fossi un audiofilo o un ingegnere del suono. Al giorno d'oggi, molti utenti di audio per computer sanno anche cos'è un DAC, grazie al crescente numero di unità portatili a basso costo comunemente utilizzate per migliorare il suono di iPod e cuffie. Quindi, quando abbiamo ricevuto l'Antelope Zodiac per la revisione, ha sicuramente suscitato la nostra curiosità.
Dopotutto, un DAC con un prezzo di 1.695 dollari e un sostanziale alimentatore CA difficilmente può essere descritto come a basso costo o portatile. Ma poiché lo Zodiac è stato progettato per essere utilizzato – avete indovinato – audiofili e ingegneri del suono, abbiamo pensato che dovesse almeno suonare davvero, davvero bene. Abbiamo quindi dovuto sentire di persona quanto potesse suonare bene un DAC e un amplificatore per cuffie da quasi $ 1.700, e abbiamo deciso di andare avanti con una recensione. E ragazzi, ragazzi, siamo davvero contenti di averlo fatto: The Antelope Audio Zodiac si è rivelato un pezzo di bontà musicale così straordinario che avremmo reso ai nostri lettori un enorme disservizio non recensendolo. Continua a leggere per scoprire cosa rende lo Zodiaco degno di tutto quel bottino.
Fuori dalla scatola
Tirare fuori lo Zodiaco dalla sua scatola di cartone grafica semplice ma robusta ci ha fatto sorridere davvero da un orecchio all'altro. Siamo rimasti piacevolmente sorpresi dal suo peso e dalla sua solidità, soprattutto considerando le sue dimensioni compatte. Siamo rimasti colpiti anche dal suo involucro interamente in metallo e dal pannello frontale lavorato, che testimoniano un livello complessivamente elevato di vestibilità e finitura. Questa attenzione ai dettagli sembrava fermamente in linea con il fascino esclusivo, professionale e audiofilo di Antelope. Altri che sono entrati in contatto con lo Zodiac si sono affrettati a completare la sua ottima qualità costruttiva e il suo bell'aspetto. Abbiamo visto molti apparecchi audiofili più costosi che non sono stati costruiti così bene come lo Zodiac, e abbiamo apprezzato l'evidente cura e attenzione riposte nel suo design estetico.
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Caratteristiche e design
Fondamentalmente, lo Zodiac è semplicemente un convertitore digitale-analogico e un amplificatore per cuffie combinati in un unico chassis. È progettato per fornire una migliore qualità del suono da qualsiasi componente sorgente digitale con cui è associato (come un lettore CD/DVD/Blu-ray, iPod dock o un computer/laptop) convertendo i bit digitali di tali sorgenti in audio analogico e collegandoli a un sistema audio adatto o a una coppia Di cuffie.
La sezione DAC di Zodiac è in grado di elaborare file con profondità di bit e frequenze di campionamento fino a 24/192 kHz tramite i suoi ingressi USB o S/PDIF, rendendolo perfetto per coloro che intendono utilizzarlo per convertire la propria musica digitale ad alta risoluzione e con larghezza di banda elevata, come FLAC o WAV File. L'ingresso USB 2.0 (B) asincrono supporta una velocità di trasferimento dati fino a 480 Mbit e presenta modalità selezionabili dall'utente per entrambi Mac e PC. L'amplificatore per cuffie è dotato di doppie uscite per cuffie e può essere utilizzato contemporaneamente con un'ampia gamma di cuffie impedenze.
Il pannello frontale presenta due controlli del volume, uno per il volume principale e una manopola più piccola a destra per le cuffie. Parlando di
Sul retro ci sono una serie di ingressi e uscite, tra cui: due ingressi digitali coassiali S/PDIF; due ingressi digitali ottici Toslink; un connettore USB di tipo mini-B; e una coppia ciascuna di uscite XLR e RCA. All'interno della confezione abbiamo anche trovato un cavo da USB a USB (B) di alta qualità, un cavo in fibra ottica (Toslink) e un grosso cavo di alimentazione con un adattatore di alimentazione switching.
L’unica lamentela che abbiamo avuto con lo Zodiac è che non veniva fornito con un telecomando. Antelope in realtà ne include uno con i suoi DAC più costosi, ma abbiamo ritenuto che sarebbe stata una caratteristica interessante renderla standard anche nel modello base.
Finora abbiamo trattato solo le funzionalità di base dello Zodiac e, se questo è tutto ciò che vorresti sapere sul suo design, va bene: puoi passare direttamente alla sezione sulle prestazioni di questa recensione. Ma come accennato in precedenza, l’Antelope Zodiac è un pezzo di paradiso audiofilo esagerato e senza esclusione di colpi. In quanto tale, ciò che lo rende super dolce è tutta la folle tecnologia che si nasconde sotto il cofano. Pertanto, per rendere giustizia a Zodiac, dovremo scavare in profondità nel lessico audiofilo e iniziare a lanciare termini inebrianti come Word-Clock Jitter e Oven-Controlled Clocking. Ma non preoccuparti; ci prenderemo il tempo per spiegare perché queste cose sono importanti e cosa fanno per il tuo piacere di ascolto. Se sei curioso di sapere cosa rende così speciale questo equipaggiamento da $ 1.700, continua a leggere.
Forse la caratteristica più importante dello Zodiaco è il modo in cui gestisce il jitter, quindi per capire cosa lo Zodiac è tutto, è importante capire prima cos'è il jitter e come influenza il suono qualità. In poche parole, il jitter è la presenza di errori di temporizzazione del word clock nei processi di campionamento e conversione eseguiti negli apparecchi audio digitali. Questi errori distorcono la forma d'onda analogica in modo sufficiente da poterla misurare in modo affidabile e ascoltarne gli effetti. Gli ascoltatori di solito lo descrivono come un “indurimento” generale del suono; citeranno anche l'udito di armoniche e transitori tagliati insieme a instabilità ritmica e di intonazione. Poiché ogni dispositivo digitale nella catena di registrazione ha il proprio word clock integrato, il jitter può rapidamente trasformarsi in un problema molto più grande.
Entra Igor Levin e l'azienda da lui fondata intorno al 1990, Aardvark Audio. Inizialmente Igor iniziò offrendo una coppia di convertitori A/D e D/A e produsse un generatore di word clock esterno chiamato AardSync per abbinarli. Ma poiché AardSync è un clock autonomo, potrebbe essere utilizzato anche per sincronizzare altri componenti digitali con ingressi wordclock, non solo i convertitori Aardvark. La voce su AardSync si è diffusa rapidamente in tutta la comunità dell'audio professionale e innumerevoli ingegneri del suono hanno iniziato a utilizzarlo per migliorare la qualità del suono delle loro registrazioni. In pochissimo tempo l'AardSync è diventato il generatore di master clock di riferimento negli studi professionali di tutto il mondo.
Facciamo un salto in avanti fino al 2005, quando il signor Levin fondò la sua nuova società, Antelope Audio. Voleva trovare il modo di portare AardSync al livello successivo e iniziare a progettare un generatore di clock principale completamente nuovo. Ben presto si rese conto che, se fosse riuscito a mantenere l’oscillatore a cristallo di quarzo del word clock a una temperatura costante, avrebbe potuto migliorarne significativamente le prestazioni. Igor ha deciso di sigillare l'oscillatore all'interno del proprio involucro, stabilizzandolo termicamente.
Così è nato il clock controllato dal forno. Il risultato era proprio quello che il signor Levin si aspettava: l'orologio ora funzionava con una precisione molto migliore, riducendo significativamente il jitter e migliorando la qualità del suono. Naturalmente, questo tipo di ingegneria all’avanguardia non è stata economica, ma secondo quanto riferito il risultato è stato un suono più chiaro e realistico, con tonalità e ritmo molto migliori. La stessa tecnologia di clock controllata dal forno alla fine si è fatta strada nella gamma di DAC di Antelope, incluso il modello entry-level Zodiac recensito qui.
Sebbene l’efficace riduzione del jitter sia una parte importante di ciò che rende speciale lo Zodiac, non è l’unico trucco che questo DAC ha nella manica. Lo Zodiac si occupa anche di qualsiasi jitter residuo applicando qualcosa che chiama Clocking focalizzato acusticamente. In termini di base, l'AFC ridistribuisce il jitter rimanente per aiutare i DAC a convertire segnali più accurati e lineari. Si dice che il risultato sia un jitter più innocuo, con il risultato di un suono più fluido, più analogico, più facile da ascoltare durante sessioni più lunghe.
Oltre ai suoi circuiti all'avanguardia, lo Zodiac utilizza anche tecniche di costruzione interna all'avanguardia. I circuiti analogici e digitali sono integrati ciascuno sui propri PBC e ciascun circuito dispone anche della propria alimentazione separata. Costruire un componente audio in questo modo aumenta sicuramente i costi, ma dovrebbe anche migliorare la qualità complessiva del suono prevenendo qualsiasi diafonia e mantenendo un rumore di fondo estremamente basso.
Inoltre, i due controlli del volume menzionati in precedenza non sono solo per comodità, anche se certamente lo sono. L'Antelope utilizza un controllo del volume principale analogico puro e un amplificatore separato, dedicato, a doppio stadio per le funzioni delle cuffie. Ancora una volta, questo tipo di progettazione aumenta i costi, ma ciò dovrebbe prevenire qualsiasi perdita di risoluzione e ridurre anche il rumore di fondo di ciascun circuito.
Dobbiamo ammettere che tutta la tecnologia all'avanguardia sotto il cofano dello Zodiac ha davvero suscitato le vertigini in noi. Ci sono alcune idee di design davvero intelligenti in corso qui, sia provate che nuove. Siamo rimasti colpiti anche dai tanti piccoli ritocchi finali apportati allo Zodiac, come l'uso di una grande gomma circolare piè di pagina invece di paraurti adesivi, o l'uso di bulloni a testa esagonale invece di piccole viti in lamiera per tenere tutto insieme.
Prestazione
Per mettere alla prova Zodiac, abbiamo provato a utilizzarlo con un'ampia gamma di componenti sorgente, tra cui: un lettore Blu-ray Samsung BD-C6500; un lettore SACD Marantz SC-11S2; un lettore SACD Denon DCD-CX3; e un laptop Dell Latitude D810 estremamente antico. Le sorgenti sono state gestite attraverso varie configurazioni di altoparlanti e cuffie, tra cui: un amplificatore integrato Marantz PM-11S2; Ricevitore audio/video Marantz NR-1602; altoparlanti Aperion Audio Verus Grand e Verus Forte; Amplificatore per cuffie Schiit Lyr; e cuffie AKG K701, B&W P5 e Phonak Audeo PFE122.
Appena tolto dalla scatola, lo Zodiac sembrava un po' congestionato e chiuso, quindi abbiamo deciso di lasciarlo rodare per almeno 20 ore. Una volta rodato, l'abbiamo provato con qualsiasi cosa, dai CD agli MP3 fino ai file FLAC 24/192 ad alta risoluzione. Non appena ci siamo seduti ad ascoltare, sapevamo che stavamo ascoltando qualcosa di speciale: The Zodiac offriva la musica più realistica e realistica che avessimo mai ascoltato. Indipendentemente dalla profondità di bit o dalla frequenza di campionamento della musica che abbiamo inserito, il DAC Antelope ne ha sempre tratto il massimo; anche i file MP3 a 128 kbps suonavano bene.
Naturalmente, alla fine l'Antelope non "luciderà uno stronzo" riparando in qualche modo magicamente un file o una registrazione di scarsa qualità. Ma se lo Zodiaco ha qualcosa di abbastanza decente con cui lavorare, lo riprodurrà con tutti i dettagli e la profondità presenti.
In effetti, lo Zodiac era uno dei componenti più altamente risolutivi che avessimo mai sentito. Gli audiofili sono noti per parlare di come potrebbero sentire dettagli che non hanno mai sentito prima, ma in questo caso tale affermazione è completamente giustificata. Potremmo facilmente distinguere i dettagli registrati che un apparecchio minore avrebbe sorvolato, come il suono particolare che emette un arco appiccicoso e appena colato quando viene tirato sulle corde del violino per la prima volta. È stato questo livello di dettaglio legato all’immagine olografica che ha dato alla musica suonata attraverso lo Zodiaco una tattilità e una presenza “tu sei lì” che ricorda strumenti reali nello spazio reale.
La riproduzione degli acuti tramite lo Zodiaco è stata una delle più naturali e incontaminate che abbiamo mai ascoltato. Strumenti come i piatti suonavano veri e si risolvevano in decadimenti puri e scintillanti senza mai tendere alla luminosità. Anche la gamma media e la voce suonavano chiare e presenti senza mai essere spinte in avanti nel mix ed erano abbastanza buone da permetterci di ascoltare musica corale in massa per ore e ore.
Ma è stato il modo in cui il DAC Antelope gestisce i bassi che più ci ha impressionato. La grancassa aveva un tonfo profondo e pressurizzante, e il contrabbasso aveva tutta la sua risonanza legnosa intatta. Ma una volta che abbiamo suonato qualcosa con un basso sintetizzato pesante, come il classico album di elettronica di Kruder e Dorfmeister, Le sessioni di K&D, siamo rimasti semplicemente sbalorditi. Il basso era decisamente sotterraneo, con un'estensione, una scala e una potenza assoluta impressionanti.
Si noti, tuttavia, che questa straordinaria presenza di bassi non è mai sembrata eccessiva in alcun modo, né ha mescolato insieme le note a bassa frequenza come tendono a fare alcuni dispositivi minori. Invece, lo Zodiac ci ha entusiasmato con la sua straordinaria intonazione, chiarezza e definizione. Cose come il pianoforte con la mano sinistra su un pianoforte a coda o i riff di basso a tempo suonavano chiari e facili da seguire, permettendoci di apprezzare meglio la musica e le registrazioni che enfatizzavano questi suoni.
Di conseguenza, lo Zodiac potrebbe sembrare avere più bassi, e quindi una propria firma sonora, rispetto alla maggior parte degli altri DAC disponibili oggi sul mercato. Non pensiamo affatto che questa sia una cosa negativa. In effetti, diremmo che è quasi giusto. E molto probabilmente sono tutti gli altri ragazzi che forse hanno torto.
Gran parte delle apparecchiature audio all'avanguardia di oggi, per quanto possano essere di buon suono, sembrano solo un pizzico troppo anemiche e inclinate dai medi inferiori fino ai bassi, a nostro modesto parere. Possiamo solo immaginare il motivo per cui ciò accade. Forse è per dare l’impressione di una gamma media e di un dettaglio alti più accentuati. O forse è solo la cosa da audiofila alla moda da fare in questo momento.
Qualunque sia la ragione, lo Zodiac è il primo componente che sentiamo da molto tempo che offre davvero le migliori prestazioni impatto e robustezza dei registri inferiori nello stesso modo in cui probabilmente li sentiresti dal vivo, amplificati o non. L'Antelope aveva semplicemente un suono realisticamente più audace, più grande e più sviluppato senza mai essere lento o fiacco.
Il che ci porta forse ai maggiori punti di forza dello Zodiaco: il suo ritmo, ritmo e tempismo impeccabili. Non abbiamo la più pallida idea se sia dovuto a quel mojo di riduzione del jitter o ad altra salsa segreta, ma i boogie Zodiac DAC non hanno eguali. Ascolta qualcosa a tempo, tipo Sax unico nel suo genere da Noah Preminger Strada del ponte asciutto per ascoltare come lo Zodiaco trasmette tutta l'energia esplosiva e propulsiva contenuta a malapena in questo pezzo. Potremmo anche sentire come lo Zodiac spinge avanti la musica senza sforzo su musica senza sezione ritmica, come la musica da camera o il pianoforte a passo solo.
Dovremmo anche menzionare che lo Zodiac suonava altrettanto bene attraverso un sistema a componenti con altoparlanti o direttamente con un paio di cuffie di alta qualità. Mai una volta l’amplificatore per cuffie ha sudato, nemmeno con gli AKG K701, notoriamente difficili da pilotare. Abbiamo sentito alcuni amplificatori per cuffie autonomi che costano quasi quanto lo Zodiac e che non riescono a pilotare altrettanto bene gli AKG; Il fatto che Antelope aggiunga tutto ciò a un DAC all'avanguardia è ancora più ciliegina sulla torta.
Conclusione
Considerando tutto ciò che ha da offrire, l'Antelope Zodiac merita la nostra raccomandazione più alta ed entusiasta. Prova e riprova e potremmo, non siamo riusciti a trovare nulla da criticare, a parte la mancanza di telecomando. Ha costantemente tirato fuori il meglio di tutto ciò che abbiamo suonato in un modo che suonava più come se la musica dal vivo fosse realizzata in uno spazio reale. Inoltre, ha consegnato la merce indipendentemente dal tipo o dal livello di qualità dell'attrezzatura associata. Se mai esistesse un componente audiofilo che potesse essere etichettato come “più in grado di suonare bene con gli altri”, sarebbe sicuramente questo.
Purtroppo, il prezzo di ammissione allo Zodiac sarà troppo alto per molte delle persone che ne trarrebbero maggior beneficio. Ma se ami la musica e te lo puoi permettere, l'Antelope Audio Zodiac ne vale sicuramente la pena. Non potremmo immaginare nessuno che non sarebbe soddisfatto del modo in cui Zodiac connette l’ascoltatore alla sua musica. L’Antelope Zodiac è, molto semplicemente, il miglior DAC con amplificatore per cuffie che abbiamo mai ascoltato.
Alti
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- Suono altamente risolvente e coinvolgente
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