Gli impegni di Carbon Neutral di Big Tech non raccontano tutta la storia

Quanto è verde la Silicon Valley? Le grandi aziende tecnologiche, da Apple ad Amazon ad Alphabet, si stanno impegnando a diventare carbon neutral nei prossimi decenni. Sebbene queste promesse includano la costruzione di parchi solari e l’eliminazione della plastica monouso, richiedono anche modi per compensare i viaggi aziendali, cumuli di rifiuti elettronici e contratti con compagnie petrolifere e del gas che non figurano nella colonna meno quando arriva il momento di calcolare l'impegno ambientale di un'azienda impatto.

Molti aspetti di questi impegni sono volontari e il modo in cui le aziende passeranno dal punto A all’eliminazione delle emissioni di carbonio nei prossimi 10-20 anni non è sempre delineato con passaggi facili da seguire. Per avere uno sguardo più chiaro sui loro piani e su cosa comportano esattamente, abbiamo parlato con i rappresentanti di Apple, Amazon, Microsoft e Alphabet, società madre di Google, hanno parlato delle loro iniziative ambientali e hanno poi fatto valutare gli esperti ambientali In.

REC e PPA: gli acronimi dell'ambientalismo

Per capire cosa significano veramente carbon neutral e net zero sono necessari alcuni acronimi. Negli Stati Uniti non ci sono reti solari o reti a carbone. L’elettricità generata da un parco eolico e da una centrale nucleare, ad esempio, viene immessa nello stesso sistema e rappresenta l’80% del consumo energetico degli Stati Uniti. proviene da combustibili fossili. Quando un’azienda afferma di essere alimentata al 100% da energia rinnovabile, è probabile che continui a ottenere energia da queste fonti dannose per l’ambiente.

Per compensare questo uso di energia sporca, le aziende in genere acquistano certificati di energia rinnovabile (REC) da centrali elettriche che generano energia pulita. Se un’azienda acquista un REC per ogni megawattora di energia utilizzata, può dire che funziona con energia rinnovabile al 100%. Tuttavia, lo è abbastanza economico per farlo e storicamente non ha portato molta innovazione. Le aziende stanno ora firmando accordi di acquisto di energia a lungo termine (PPA). Questi sono più costosi ma aiutano a finanziare nuovi progetti di energia pulita, invece di limitarsi a rivendicare i benefici di quelli esistenti.

Apple afferma che le sue strutture sono alimentate da Energia rinnovabile al 100%., con REC. Anche fornisce energia alle reti utilizzate dalle sue strutture con i propri progetti solari ed eolici. Per diversi anni, Google è stato acquistare abbastanza crediti per compensare l’energia utilizzata dai suoi data center. Facebook afferma che compenserà il proprio consumo di energia con una miscela di REC e progetti di energia rinnovabile entro il 2020.

“Non vogliamo dover andare a comprare energia rinnovabile. Vogliamo solo comprare energia e vogliamo che sia tutta rinnovabile, giusto”, ha detto a Digital Trends il dottor Lucas Joppa, responsabile ambientale di Microsoft. “Vogliamo solo collegarlo a reti che garantiscano che provenga il 100% degli elettroni che raggiungono la nostra struttura fonti a zero emissioni di carbonio nel 100% dei casi”. Questo è un obiettivo a lungo termine per il quale, secondo lui, non basterà solo Microsoft compiere.

Amazon ha promesso raggiungere l’obiettivo di zero emissioni nette di carbonio entro il 2040. Con i REC l’azienda era al 50% nel 2018. “Penso che la scadenza del 2040 sia troppo tardi per un’azienda grande e di successo come Amazon”, ha affermato Elizabeth Jardim, che lavora su questioni del settore tecnologico presso Greenpeace USA.

“Se c’è qualcuno che può diventare carbon neutral domani, oggi, e il minuto dopo, sono questi ragazzi”, ha detto Deepak Rajagopal, professore presso l’Istituto per l’ambiente e la sostenibilità dell’UCLA.

Quando si dispone della quantità di denaro di cui dispongono queste grandi aziende tecnologiche, acquistare abbastanza crediti per l’energia rinnovabile e finanziare accordi di acquisto di energia è facile, ha aggiunto. "Se non parlano di nulla al di fuori dei propri edifici, al di fuori dei propri server di dati, penso che sia una perdita di tempo", ha detto Rajagopal.

Cellulari a carburante 

Se cerchi su Google "Quanto costa un cane?" probabilmente non stai cercando la quota di adozione di un rifugio. Probabilmente vorrai sapere quanto spenderai mensilmente per il cucciolo. Qualcosa di simile vale per determinare l’effettivo consumo energetico di uno smartphone. Potrebbe costarti solo pochi centesimi caricarlo, ma per quanto riguarda l'energia necessaria per gestire la rete e archiviare e inviare dati?

Per avere un quadro completo delle emissioni di gas serra, le entità ne monitorano diversi livelli di emissioni, dalle emissioni dirette (ambito uno) a quelle prodotte dall'uso di elettricità (ambito due) alle emissioni indirette (ambito tre), ad esempio quelle prodotte dai produttori che realizzano componenti per l'azienda. Quando le aziende parlano dei loro obiettivi di carbon neutral, non è sempre chiaro se ne includano alcuni o tutti livelli di emissioni e se stanno prendendo in considerazione ciò che accade a un prodotto dopo la vendita Esso.

Ci sono anche aspetti meno visibili nelle attività di molte aziende tecnologiche che, secondo alcuni critici, minano gli impegni assunti sul clima. Ad esempio, Google, Microsoft e Amazon hanno fornito i loro servizi di intelligenza artificiale e cloud computing compagnie petrolifere e del gas, Quale Greenpeace ha criticato. Google ha rilasciato una dichiarazione affermando che non creerebbe nuova intelligenza artificiale personalizzata o strumenti di apprendimento automatico per estrarre più combustibili fossili. “Rimane certamente un enorme buco nell’impegno di Microsoft e Amazon”, ha affermato Jardim.

Recentemente, Apple ha dichiarato che entro il 2030, ogni dispositivo che vende “avrà impatto climatico netto pari a zero.” Per raggiungere l’obiettivo, Apple ha affermato che ridurrà le emissioni della sua catena di produzione del 75%, riciclerà più componenti e spingerà i fornitori a utilizzare energie rinnovabili. Anche Microsoft lo farà richiedere ai fornitori di segnalare le emissioni, un primo passo verso la loro riduzione.

Al momento, il 78% delle emissioni di un iPhone 11 Pro Max provengono dalla produzione, secondo la società. L’utilizzo del dispositivo contribuisce solo al 18% delle emissioni totali del telefono. Non è chiaro se Apple includa in questa cifra solo l’energia utilizzata per caricare il telefono.

Se colleghi il telefono a una rete e a Internet, il suo impatto ambientale inizia ad aumentare. Alcune stime collocano le emissioni di CO2 del settore delle tecnologie dell’informazione e della comunicazione al 2% del totale mondiale al settore aereole emissioni di carburante. Per confronto, combustibili fossili utilizzati per il riscaldamento le case e le imprese rappresentano circa il 12% delle emissioni degli Stati Uniti. Tuttavia, le tecnologie più recenti come il 5G e la criptovaluta sono ad alta intensità energetica e tutto ciò che aumenta le emissioni di carbonio è contrario agli impegni climatici.

Costruito per durare... fino al prossimo anno?

Quando le aziende semplicemente non riescono a ridurre le emissioni, come quelle derivanti dai viaggi aerei aziendali, spesso utilizzano le “compensazioni”. Ciò potrebbe significare, ad esempio, piantare alberi. “La compensazione è probabilmente il modo meno preferito per arrivare alla neutralità delle emissioni di carbonio”, ha affermato Saleem Ali, professore illustre di energia e ambiente Blue and Gold presso l’Università del Delaware. Questo perché non riduce la quantità di carbonio rilasciato nell’aria.

Apple ha promesso di utilizzare progetti di riforestazione per compensare il 25% della sua produzione che continuerà a produrre emissioni. Ciò probabilmente include l’estrazione di metalli e minerali utilizzati nei suoi prodotti. “Non c’è dubbio che nel prossimo futuro sarà necessario un certo livello di estrazione dei metalli, perché non disponiamo di scorte di riciclaggio per molti di questi metalli, considerando la crescita della domanda," disse Alì.

L’approvvigionamento di minerali e metalli dalla Repubblica Democratica del Congo è estremamente difficile. Apple è spesso classificata come una delle aziende più diligenti nell’approvvigionamento di tali materiali, ma non è ancora in grado di affermare che siano tutti senza conflitti. È anche un lavoro ad alta intensità di manodopera, dannoso per l'ambiente processi.

Sia Apple che Google offrono programmi di riciclaggio dei dispositivi. Apple lo sottolinea robot di smontaggio che lo aiutano a recuperare tungsteno e acciaio dai dispositivi restituiti. L'azienda ricondizionati 7,8 milioni di dispositivi nel 2018. È vecchio 77,3 milioni di iPhone in un solo trimestre dello stesso anno. Anche Google ha detto che lo farà utilizzare materiali riciclati in tutti i prodotti Made by Google entro il 2022, ma i dispositivi non saranno realizzati interamente con componenti riciclati.

Microsoft ha appena annunciato che i suoi data center avranno “centri di circolazione”, che riutilizzano e riciclano i componenti dei server, come parte dei suoi sforzi per arrivare a zero rifiuti entro il 2030. Inoltre, entro il 2025, eliminerà la plastica monouso dagli imballaggi.

“Dal punto di vista ambientale, il modo migliore per risparmiare risorse è creare qualcosa di durevole”, ha affermato Ali. Apple è attualmente sotto inchiesta per deliberazione rallentando i vecchi iPhone. La società ha affermato che si sta assicurando che i telefoni possano gestire i picchi di potenza.

Ma Apple non vuole che lo facciano tutti sostituisci la batteria del telefono, e questo ha qualche spinta leggi sul diritto alla riparazione. Richiedere ai produttori di condividere i loro manuali e strumenti diagnostici con parti indipendenti renderebbe più semplice ed economico riparare i dispositivi, dicono i sostenitori. "Penso che Apple abbia ancora molta strada da fare in termini di progettazione di prodotti che possano essere riparati e rinnovati per molto più di due o tre anni", ha affermato Jardim di Greenpeace.

Nuovi rapporti green

Apple, Microsoft, Amazon e Alphabet lo sono alcuni dei più grandi aziende nel mondo. Quando queste aziende investono i loro soldi in tecnologie nuove e più ecologiche, possono avere un impatto reale. “Se le più grandi aziende tecnologiche sostenessero cose come le reti in tutti gli Stati Uniti passare all’energia rinnovabile al 100% nel prossimo decennio, penso che ciò darebbe davvero un impulso a tale obiettivo”, ha affermato Jardim.

Uno dei motivi per cui le aziende hanno bisogno di fonti di energia di riserva è che il vento non soffia sempre e il sole non splende sempre. Google sta esaminando Energia rinnovabile 24 ore su 24, 7 giorni su 7, comprese le modalità di immagazzinamento dell'energia per un uso futuro. Questo è il tipo di tecnologie che potrebbero aiutare le piccole imprese e le residenze a trarre vantaggio dall’energia pulita.

Amazon ha i suoi piani per far ripartire una tecnologia nascente: i camion elettrici. Ne sono stati ordinati 100.000 dalla startup Rivian. “Si tratta di una grande opportunità per i veicoli elettrici”, ha affermato Rajagopal dell’UCLA. Amazon ha affermato che i primi 10.000 veicoli saranno in circolazione entro il 2022, mentre il resto sarà distribuito entro il 2030. Questo è un compito arduo per una startup, soprattutto considerando altri produttori sono stati lenti per lanciare i propri modelli.

Anche con tutti quei camion elettrici, Amazon riuscirebbe comunque a raggiungere l’obiettivo di zero emissioni nette solo per il 50% delle sue spedizioni entro il 2030. La pandemia ha solo creato persone acquistarne di più dal rivenditore. Jardim ha affermato che la consegna su richiesta dell’azienda per i clienti Prime oscura non solo il costo monetario di tali operazioni, ma anche il costo ambientale. “Si pone davvero la domanda sulla necessità di un cambiamento di mentalità rispetto al consumismo davvero rapido”, ha detto.