L’autostrada del futuro viene asfaltata in Georgia

Se vuoi vedere come potrebbe essere l’autostrada del futuro, allora devi solo andare in Georgia.

Su un segmento di 18 miglia dell'Interstate 85, che si estende dalla città di LaGrange al confine con l'Alabama, 67 miglia da Atlanta – un consorzio di agenzie governative, aziende globali e ricercatori accademici, insieme al Ray C. La Fondazione Anderson sta lavorando insieme per costruire una strada intelligente. Utilizzando una varietà di tecnologie che vanno dalle superfici che generano elettricità ai fossati che riducono l’inquinamento, è un laboratorio reale che sta aprendo la strada alle strade di domani.

Ha anche lo scopo di dimostrare come un corridoio di trasporto intelligente possa non solo essere rispettoso dell’ambiente, ma anche generare entrate.

Le città di tutto il mondo stanno installando tecnologie per raccogliere dati nella speranza di risparmiare denaro, diventare più pulite, ridurre il traffico e migliorare la vita urbana. Nelle tendenze digitali Serie Città intelligenti, esamineremo come le città intelligenti affrontano tutto, dalla gestione dell'energia, alla preparazione alle catastrofi, alla sicurezza pubblica, e cosa significa tutto questo per te.

Questa allettante possibilità – guadagnare denaro dalle strade pubbliche – ha attirato molta attenzione su ciò che è noto come “Il raggio”, il tratto della I-85 che comprende il terreno con diritto di precedenza lungo l'autostrada, l'autostrada stessa e il Georgia Visitor Information Center a West Point. Ufficialmente il Ray C. Anderson Memorial Highway, il segmento prende il nome dall'uomo che ha fondato Interface Inc., un produttore di tappeti, e l'omonima fondazione coinvolta nel progetto. Anderson, morto nel 2011, è stato premiato durante il suo mandato presso Interface per i suoi sforzi nel raggiungere i suoi obiettivi azienda sostenibile dal punto di vista ambientale e progetti che promuovono una società sostenibile è uno dei gli obiettivi del no-profit.

Come gli ambienti urbani, le autostrade rappresentano un’interessante opportunità – e una sfida significativa – per nuove soluzioni tecnologiche. Le strade incidono sugli habitat naturali nel 15% del paese, ad esempio, e le auto e i camion che le percorrono producono milioni di tonnellate di anidride carbonica ogni anno.
E ci sono molti marciapiedi là fuori: oltre 164.000 miglia di autostrada attraversano gli Stati Uniti. Cemento e asfalto sono sufficienti per fare il giro del mondo 6,5 volte.

Finora, la maggior parte di quelle strade fanno solo una cosa: trasportare veicoli. The Ray vuole dimostrare che possono fare molto di più.

Un'autostrada alimentata dal sole

Forse l’idea più ambiziosa è quella di trasformare tutta quella pavimentazione cotta dal sole in una gigantesca fonte di energia solare. Al Centro informazioni visitatori di West Point, il Ray inizia con Wattway, circa 538 piedi quadrati di pannelli solari disposti sulla superficie stradale. Abbastanza resistenti da sopportare il traffico di decine di migliaia di veicoli all'anno, le finitrici fotovoltaiche sono sottili e antiscivolo e possono essere installati sulla pavimentazione esistente, quindi non è necessario strapparli strade.

“Il prossimo progetto è vedere se è fattibile mettere i pannelli solari sul ciglio della strada”, ha detto a Digital Trends Costas Simoglou, direttore del Georgia Center of Innovation for Energy Technology. Simoglou è interessato a posizionare i pannelli sul lato dell'autostrada non per problemi di durabilità, ma per una maggiore esposizione solare.

Wattway è stato sviluppato dalla compagnia di trasporti francese Colas. La tecnologia ha richiesto oltre cinque anni di ricerca e sviluppo, lavorando in collaborazione con l’Istituto nazionale francese per l’energia solare. Wattway attualmente fornisce elettricità al centro visitatori, ma potrebbe fare molto di più.

L’energia aggiuntiva generata da Wattway potrebbe non solo reimmettere elettricità nella rete, ma anche alimentare tutto, dai lampioni ai segnali stradali. Potrebbe essere una fonte di elettricità ovunque ci siano marciapiedi e persone: centri commerciali, aeroporti, persino piste ciclabili. I pannelli solari sulla strada potrebbero anche alimentare le necessarie comunicazioni tra veicolo e infrastruttura per la prossima generazione di auto a guida autonoma.

Poi ci sono le stazioni di ricarica per le auto elettriche. Presso il centro visitatori ci sono stazioni di ricarica per veicoli elettrici, sponsorizzate da Kia Motors, che ha uno stabilimento di produzione a West Point. Le stazioni sono attualmente alimentate da pannelli solari fotovolaici montati su palo e i proprietari possono alimentare gratuitamente le proprie auto elettriche.

“Ma il solare potrebbe essere una nuova fonte di entrate per lo Stato”, ha detto Simoglou. “Ci sono già 25.000 veicoli elettrici in Georgia. Quindi lo Stato potrebbe eventualmente vendere elettricità” anziché addebitare l’imposta sulla benzina.

Mantenere i veicoli in perfetta forma

Ogni anno circa 700.000 persone fanno una sosta al centro visitatori di West Point. Quindi, non è solo un terreno di prova ideale per le nuove tecnologie, è anche un ottimo modo per mostrare agli automobilisti i vantaggi che questi nuovi sistemi intelligenti hanno da offrire loro.

Uno dei progetti di maggior successo, ad esempio, è il sistema WheelWright. Le persone guidano lentamente la loro auto oltre i sensori delle ruote del sistema, che scattano migliaia di foto dei pneumatici in pochi secondi. WheelWright, una società britannica, sputerà quindi un rapporto cartaceo o invierà un messaggio al conducente con informazioni sulla pressione dei pneumatici e sull'usura del battistrada dell'auto. L'obiettivo è avvisare i conducenti quando i loro pneumatici sono sgonfi, il che può ridurre l'efficienza del carburante e la trazione, o quando devono essere sostituiti.

La tecnologia ha altre possibili applicazioni, come le migliaia di stazioni di pesatura dei camion negli Stati Uniti. Oggi, la maggior parte dei conducenti di camion commerciali effettua un'ispezione visiva, e non particolarmente accurata, dei pneumatici e dell'usura del battistrada. Il sistema WheelWright potrebbe farlo in modo più accurato e più rapido.

Non è solo l’autostrada a trarne vantaggio

Le autostrade, ovviamente, non comprendono solo la pavimentazione. Altre parti del progetto The Ray stanno lavorando per sfruttare il terreno lungo la strada.

Invece dei fossati convenzionali, ad esempio, The Ray utilizza i cosiddetti “bioswales”. Piuttosto che facilitare semplicemente il deflusso della pioggia, i bioswales lo fanno fossati di drenaggio poco profondi pieni di vegetazione nota per catturare inquinanti particolati, come gomma, piombo e olio che possono essere lavati via la strada. Le piante, spesso il panico verga, sono tutte originarie della Georgia e alcuni bioswales includono compost per rallentare il movimento dell'acqua e ridurre la minaccia di inondazioni improvvise durante un temporale.

Altri lavori stradali legati all’agricoltura intelligente includono la piantagione di coltivazioni di grano lungo e intorno all’autostrada. Il progetto ha utilizzato l’erba di grano intermedia, che ha radici profonde 10 piedi che aiutano a prevenire l’erosione del suolo, aiutano a trattenere l’acqua pulita e intrappolano il carbonio. La pianta perenne è attualmente nel bel mezzo di uno studio triennale insieme a The Ray.

La Ray ha appena ricevuto l'approvazione statale per installare un impianto solare da 2 megawatt con un altro diritto di passaggio, ha affermato Simoglou del Georgia Center of Innovation. Il nuovo impianto solare sarà installato su una rampa di uscita vicino alla città di LaGrange. I piani futuri dei pannelli solari prevedono l’uso strategico dei pannelli per fungere anche da muri smorzatori di rumore, il tutto coperto da una copertura del terreno del prato impollinatore.

Deve essere anche sicuro

Oltre alla sostenibilità, le infrastrutture intelligenti devono essere anche sicure. Si stima che ogni anno negli Stati Uniti vengano persi 277 miliardi di dollari a causa di incidenti automobilistici e camion, secondo le entità dietro il progetto.

"Ci piacerebbe avere questa autostrada senza emissioni di carbonio", ha affermato Harriet Anderson Langford, presidente di The Ray. “Quindi questo significa zero rifiuti, zero emissioni di carbonio, zero morti”.

Le strade intelligenti potrebbero includere, ad esempio, sistemi di avviso di velocità. Una tecnologia è il controllo della velocità a impulsi. Il sistema, sviluppato da Innovia, prevede l'inserimento di montanti luminosi nella strada. I pulsanti lampeggiano in sequenza per avvisare i conducenti di problemi più avanti: gialli per ridurre la velocità e rossi per congestione o blocchi del traffico più avanti.

Le luci possono essere utilizzate anche per incoraggiare il mantenimento di distanze sicure, avvisando i conducenti quando si avvicinano troppo o quando le auto che precedono hanno il portellone posteriore. Una linea di borchie rosse lungo i divisori di corsia bianchi tratteggiati potrebbe anche indicare ai conducenti che c'è un veicolo in avvicinamento da dietro e che non è sicuro cambiare corsia. I punti intelligenti potrebbero anche essere utilizzati per fornire avvisi di deviazione dalla corsia e avvisi in caso di ghiaccio nero. Ciò significa che qualsiasi auto, non solo le auto connesse più recenti, potrebbe beneficiare di avvisi tempestivi per aiutarla a evitare incidenti.

Vetrina affinché gli altri possano seguirla

Finora, i costi associati al progetto The Ray sono relativamente bassi. Il direttore esecutivo dell’organizzazione, Allie Kelly, afferma che The Ray spende circa 1 milione di dollari all’anno. Il denaro proviene dal Dipartimento dei trasporti della Georgia, da partnership aziendali private e dalla Ray C. Dotazione della Fondazione Anderson.

Per i dipartimenti governativi come il DOT è un’opportunità per testare nuove tecnologie di infrastrutture intelligenti. Per le aziende private coinvolte, si tratta di un prezioso banco di prova nel mondo reale per migliorare le loro tecnologie. (Colas, ad esempio, ritiene che ora sarà in grado di ridurre il costo delle sue pavimentazioni solari all’equivalente dei pannelli solari sui tetti.)

Per The Ray, è un modo per diffondere idee e soluzioni per un’infrastruttura stradale intelligente ad altri stati e comunità. Ora c’è un flusso costante di nuovi visitatori nel sito della Georgia, dai rappresentanti degli stati della Florida e del Missouri ai ricercatori dell’industria dell’asfalto e alle istituzioni accademiche.

“Tutte queste cose intelligenti possono essere travolgenti, soprattutto per gli amministratori comunali” che cercano di equilibrare i budget, ha detto Simoglou. Quindi The Ray vuole mostrare loro non solo come le strade intelligenti possano essere sostenibili, ma anche come un business sostenibile.

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