Impariamo costantemente di più sugli altri pianeti del nostro sistema solare, in particolare su Marte grazie alle molteplici missioni attualmente attive lì. Ma anche le missioni ritirate possono fornire dati per anni dopo la loro conclusione, come nel caso di un recente studio che ha utilizzato i dati del lander InSight.
La missione si è concluso ufficialmente a dicembre 2022 quando i pannelli solari del lander sono diventati troppo coperti di polvere per fornire energia sufficiente per mantenerlo in funzione. Ma la recente analisi dei dati raccolti dal lander ha rivelato alcune sorprese su Marte, incluso il fatto che il pianeta ruota più velocemente ogni anno.
I ricercatori hanno utilizzato uno strumento su InSight chiamato RISE, o Rotation and Interior Structure Experiment, che riflette le onde radio inviate dalla Deep Space Network della NASA. Misurando come la frequenza di questo segnale riflesso cambia di piccole quantità, i ricercatori hanno potuto misurare con precisione la velocità con cui ruota il pianeta.
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“Quello che cerchiamo sono variazioni di poche decine di centimetri nel corso di un anno marziano”, ha affermato il ricercatore principale di RISE, Sebastien Le Maistre dell’Osservatorio reale di Belgio, nell'a dichiarazione. “Ci vuole molto tempo e molti dati da accumulare prima ancora di poter vedere queste variazioni”.
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Hanno scoperto che il pianeta ruota ogni anno leggermente più velocemente, il che corrisponde a una riduzione della durata di un giorno marziano di una frazione di millisecondo all’anno. Sono state necessarie misurazioni molto accurate per poter vedere questa piccola differenza, effettuate su un periodo di 900 giorni marziani.
“È davvero fantastico poter ottenere quest’ultima misurazione – e in modo così preciso”, ha affermato il ricercatore principale di InSight, Bruce Banerdt del Jet Propulsion Laboratory della NASA. “Sono stato coinvolto negli sforzi per portare una stazione geofisica come InSight su Marte da molto tempo, e risultati come questo valgono la pena di tutti quei decenni di lavoro”.
Questo effetto è piccolo e gli scienziati stanno ancora discutendo quale potrebbe essere la causa. Una teoria è che le calotte di ghiaccio trovate ai poli di Marte potrebbero sciogliersi o crescere, il che cambierebbe la distribuzione della massa sul pianeta. Un altro risultato dai dati è questo Il nucleo di Marte, che è liquido, si muove in modo tale da consentire una misurazione più accurata delle dimensioni del nucleo. L’ultima misurazione è che il raggio del nucleo è compreso tra 1.112 e 1.150 miglia.
Gli scienziati continueranno a lavorare con i dati di RISE, imparando di più sull’interno di Marte, si spera per molti anni a venire.
“È un esperimento storico”, ha detto Le Maistre. “Abbiamo dedicato molto tempo ed energie alla preparazione dell’esperimento e all’anticipazione di queste scoperte. Ma nonostante ciò, siamo rimasti comunque sorpresi lungo il percorso – e non è finita, poiché RISE ha ancora molto da rivelare su Marte”.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Natura.
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