Questa immagine di Hubble mostra Eta Carinae, un sistema stellare doppio distante 7500 anni luce, che esplode al rallentatore da più di centottanta anni.
Il sistema contiene almeno due stelle che brillano cinque milioni di volte più luminose del nostro Sole, e l'evento drammatico iniziò nel 1838, quando subì un'enorme esplosione chiamata Grande Eruzione. L'evento emise abbastanza luce da diventare il secondo più luminoso nel cielo nell'aprile 1844, e marinai e navigatori dei mari del sud lo usarono per la navigazione. Ha quasi distrutto il sistema, ma alla fine la luce si è affievolita anche se le esplosioni sono continuate.
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Un'eruzione più piccola si è verificata nel 1892, ed è diventata costantemente più luminosa dal 1940, suggerendo che l'attività è ancora in corso. Questo video ripercorre l'evoluzione di questo straordinario sistema:
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Hubblecast 122 Luce: L'evoluzione di Eta Carinae
La nuova immagine di Hubble ha rivelato maggiori informazioni sulle due forme rotonde del globo formate da polvere, gas e altri materiali espulsi nello spazio dall'esplosione. In precedenza si pensava che le nuvole brillassero di magnesio illuminato dall'azoto (come mostrato in rosso nell'immagine), ma in realtà tra le bolle di gas sono state trovate strutture complesse di magnesio Invece.
“Abbiamo scoperto una grande quantità di gas caldo che è stato espulso durante la Grande Eruzione ma non si è ancora scontrato con il resto del materiale circostanti Eta Carinae", Nathan Smith dello Steward Observatory dell'Università dell'Arizona, ricercatore principale del programma Hubble, spiegato in a dichiarazione. “La maggior parte dell’emissione si trova dove ci aspettavamo di trovare una cavità vuota. Questo materiale extra è veloce e “alza la posta” in termini di energia totale di un’esplosione stellare già potente”.
Hubble ha catturato le lunghezze d'onda della luce ultravioletta per creare l'immagine, che aiuta a illuminare il gas caldo in un modo diverso altre lunghezze d'onda.
«Abbiamo usato Hubble per decenni per studiare Eta Carinae nella luce visibile e infrarossa, e pensavamo di avere un resoconto abbastanza completo dei suoi detriti espulsi. Ma questa nuova immagine a luce ultravioletta appare sorprendentemente diversa, rivelando gas che non abbiamo visto né nelle immagini a luce visibile né a quelle a infrarossi”, ha detto Smith. “Siamo entusiasti della prospettiva che anche questo tipo di emissione di magnesio ultravioletto possa esporre gas precedentemente nascosto in altri tipi di oggetti che espellono materiale, come protostelle o altri morenti stelle; e solo Hubble può scattare questo tipo di immagini”.
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