La NASA ha ufficialmente deciso di abbandonare il suo rover su Marte da record Opportunity, otto mesi dopo l'ultima notizia del lander. L'agenzia spaziale ha tentato di entrare in contatto con il rover da quando le comunicazioni sono state interrotte a seguito di un'intensa tempesta di sabbia nel 2018. Avendo rilasciato più di 1.000 comandi di ripristino, questa settimana la NASA ha annunciato che avrebbe fatto un ultimo sforzo per contattare il rover. La NASA ha dichiarato che dichiarerà ufficialmente morto Opportunity se non ci sarà risposta entro mercoledì 13 febbraio.
Purtroppo, questo si è rivelato il caso, come molti avevano previsto. In una dichiarazione, Thomas Zurbuchen della NASA disse: "Dichiaro completata la missione Opportunity, e con essa la missione Mars Exploration Rover."
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Parlando con l'Associated Press questa settimana, il project manager John Callas ha descritto il suo crepacuore per la scomparsa di Opportunity. "È proprio come una persona cara che è scomparsa e continui a sperare che si presenti e che sia sana", ha detto. "Ma ogni giorno che passa, questo diminuisce, e ad un certo punto devi dire 'basta' e andare avanti con la tua vita."
Potrebbe sembrare melodrammatico, ma Opportunity è stato un rover molto importante nella storia dell'esplorazione di Marte. Sebbene ci siano stati più rover (Curiosità e il Lander InSight sono ancora attivi), Opportunity è stato il lander più longevo di tutti. È stato lanciato il 7 luglio 2003 ed è atterrato con successo su Marte il 25 gennaio dell'anno successivo. Nel maggio 2010 aveva superato il precedente record di longevità di una missione di superficie. Alla fine di luglio 2015 aveva stabilito un altro record di distanza percorsa fuori dalla Terra, avendo percorso circa 25 miglia. In totale, ha percorso 28 miglia sulla superficie del pianeta. Il suo gemello identico, Spirit, è stato dichiarato morto nel 2011 dopo essere rimasto bloccato nella sabbia sul pianeta rosso.
Opportunità: il rover della NASA completa la missione su Marte
La NASA ha comunicato l'ultima volta con Opportunity il 10 giugno 2018. Gli ingegneri ipotizzano che l’interruzione prolungata, durante la quale la tempesta di polvere marziana ha impedito alla luce solare di raggiungere i pannelli solari del lander, abbia alterato il suo orologio interno. Ciò potrebbe aver scaricato le batterie di bordo del rover, anche se al momento non esiste un modo definitivo per scoprirlo con certezza.
Alla fine, anche se è triste dover dire addio, Opportunity ha reso orgogliosa la NASA e l’esplorazione di Marte in generale. Forse un giorno, sia Opportunità che Spirito potranno in qualche modo essere trasportati sulla Terra per ricevere un trattamento espositivo adeguato.
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