I risultati più significativi del 2018 nell'ultima frontiera dello spazio

Nonostante alcuni fallimenti spettacolari, l’esplorazione spaziale è ancora forte. Ogni anno andiamo un po’ oltre e comprendiamo qualcosa di più sull’ultima frontiera – e il 2018 non ha fatto eccezione. Abbiamo salutato alcune delle nostre missioni preferite, festeggiato un anniversario e fatto un passo avanti verso Marte. Prima di dare il benvenuto al nuovo anno, ecco un rapido sguardo ai risultati più significativi del 2018 nel campo dell’esplorazione spaziale.

La NASA celebra il grande 6-0

La NASA ha raggiunto un traguardo significativo quest'anno 60 anni. Creata dal National Aeronautics and Space Act del 1958, l'agenzia spaziale iniziò le operazioni formali il 1° ottobre 1958. Fin dall'inizio, la NASA è stata un'impresa non militare focalizzata sull'esplorazione spaziale civile e scientifica e sulla ricerca spaziale.

La NASA ha aperto la strada allo spazio sia per gli Stati Uniti che a livello internazionale. A soli 11 anni dalla sua fondazione, l’agenzia spaziale sbarcò sulla Luna e alla fine inviò 12 astronauti sulla superficie lunare. Negli anni '80, '90 e all'inizio degli anni 2000, il programma si è dedicato allo Space Shuttle, supervisionando 135 missioni che hanno gettato le basi per la Stazione Spaziale Internazionale. Più recentemente, l’agenzia ha esplorato il sole, visitato tutti i pianeti del nostro sistema solare, studiato asteroidi e comete, lanciato telescopi a lungo raggio e persino posizionato rover su Marte.

In futuro, si prevede che la NASA sarà la forza trainante che porterà un uomo su Marte. La NASA prevede di sviluppare il Lunar Orbital Platform Gateway, un piccolo avamposto della stazione che fungerà da trampolino di lancio per le missioni sulla Luna. L'esperienza acquisita da queste missioni aiuterà la NASA, insieme ai suoi partner internazionali e commerciali, a fare il passo successivo verso Marte.

Parker Solar Probe punta al sole

Nell'agosto 2018, la NASA ha lanciato il Sonda solare Parker: un veicolo spaziale progettato per viaggiare fino al bordo della corona solare per studiare i venti solari. Queste potenti esplosioni del sole possono produrre le luci abbaglianti dell’Aurora, ma possono anche influenzare i satelliti in orbita e la loro comunicazione con la Terra. Di tanto in tanto i venti solari possono essere abbastanza forti da farlo disgregare il Global Positioning System (GPS) e le comunicazioni radio ad alta frequenza.

Gli scienziati che studiano i venti solari sono stati in grado di raccogliere dati solo da veicoli spaziali vicino alla Terra, a ben 94 milioni di miglia di distanza dalla loro fonte. Sanno molto poco su come si originano i venti solari e su come possano raggiungere velocità fino a 1,8 milioni di miglia orarie. La sonda solare Parker spera di rispondere ad alcune di queste domande sull’origine viaggiando verso il sole atmosfera esterna dove campionerà direttamente le particelle solari e misurerà i campi magnetici del sole. La sonda misurerà anche la temperatura del sole per aiutare gli scienziati a capire come funziona una stella fredda (6.000 gradi Celsius) può produrre una corona molto calda che misura milioni di gradi Centigrado.

Il lander InSight della NASA arriva su Marte

Alle 14:50 di lunedì 26 novembre 2018, il lander InSight della NASA ha effettuato con successo atterrato sulla superficie marziana. Ci sono voluti sette minuti rischiosi perché il lander entrasse nella sottile atmosfera di Mar a velocità ipersonica e rallentasse per un atterraggio perfetto. Subito dopo il suo atterraggio, InSight ha preso il suo primo selfie dalla superficie del pianeta rosso.

Ora che è su Marte, InSight sarà impegnato a raccogliere dati dati geologici tutta la strada dal nocciolo alla crosta. Il lander analizzerà i vari strati rocciosi del pianeta, misurerà le temperature planetarie e genererà dati sull’asse di Marte. Gli scienziati sperano di ottenere non solo una migliore comprensione di Marte, ma anche della Terra. Le differenze tra Marte e la Terra potrebbero aiutare gli scienziati a spiegare perché un pianeta è abitabile, mentre l’altro è una terra ghiacciata e arida.

Virgin Galactic raggiunge i confini dello spazio

Dopo che un violento incidente nel 2014 ha tolto la vita a un pilota e ha interrotto i voli per due anni, Virgin Galactic è tornata sulla buona strada con il suo volo turistico spaziale commerciale. Supportato da Sir Richard Branson, Virgin Galactic completato con successo quattro voli spaziali a motore nel 2018. L'ultima a dicembre salito 51 miglia su raggiungere il confine dello spazio prima di tornare sani e salvi sulla Terra con un atterraggio regolare al Mojave Air and Space Port. Durante il volo, i piloti hanno sperimentato la microgravità quando la nave ha raggiunto il suo apogeo. Erano saldamente legati all'astronave, quindi non fluttuavano nella cabina di pilotaggio.

I dati raccolti dal volo verranno analizzati e utilizzati per migliorare la sicurezza e le prestazioni dei voli successivi. Il prossimo volo di prova verrà utilizzato per simulare il peso del carico utile commerciale previsto quando l'astronave sarà piena di passeggeri. Più di 600 persone hanno acquistato i biglietti per viaggiare sui veicoli spaziali riutilizzabili della Virgin Galactic. Ogni biglietto costa $ 250.000, ma Branson spera un giorno di abbassare quel prezzo a $ 40 o $ 50.000.

SpaceX continua la sua serie di record

Il 2018 è stato un altro anno eccezionale per SpaceX. Ancora la compagnia ha mostrato al mondo che i razzi riutilizzabili sono la via del futuro. SpaceX ha al suo attivo 20 lanci nel 2018, battendo il record di 18 lanci del 2017. Uno dei suoi lanci più recenti ha messo in orbita 64 satelliti, un numero record di schieramenti per una singola missione negli Stati Uniti. Il detentore del record mondiale è la missione indiana Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV) che ha dispiegato 104 satelliti nel febbraio 2017.

SpaceX continua a stupirci con i suoi razzi riutilizzabili. Per la prima volta quest'anno, lo stesso booster del primo stadio del Falcon 9 è stato utilizzato per tre diversi lanci e atterraggi. Non solo è stato riutilizzato tre volte, ma il booster è stato anche lanciato da tutte e tre le diverse piattaforme di lancio utilizzate da SpaceX: il Kennedy Space Center Pad 39A, il complesso di lancio 40 della stazione aeronautica di Cape Canaveral e il complesso di lancio 4E presso l'aeronautica di Vandenberg Base.

Il razzo Falcon 9 non è l’unico veicolo spaziale nell’arsenale di SpaceX. L'azienda ha anche sviluppato la capsula Dragon, un veicolo spaziale cargo riutilizzabile che ha effettuato il suo primo volo nel dicembre 2010. È il primo veicolo spaziale costruito e gestito commercialmente recuperato con successo dall'orbita. La capsula Dragon ha continuato la sua serie di missioni di rifornimento sulla ISS nel 2018. L'ultimo lancio sulla ISS a dicembre è stato il quinto lancio di una capsula Dragon che è già stata in orbita e il secondo lancio per questa particolare capsula.

La Forza Spaziale ti vuole

Nell’agosto del 2018, l’amministrazione Trump ha confermato i suoi piani per la creazione la Forza Spaziale come sesto ramo dell'esercito. La missione del ramo sarà quella di stabilire il dominio americano e proteggere gli interessi di sicurezza del paese nello spazio. Secondo Trump, lo spazio è un campo di guerra e gli Stati Uniti devono essere preparati se si sviluppa una situazione di combattimento.

La Space Force verrebbe creata riorganizzando i programmi spaziali esistenti in un ramo unificato con il compito di sviluppo di armi anti-satellite, tecnologia di disturbo per le comunicazioni militari e radar e GPS migliorati capacità.

La Space Force non è ancora pronta a prendere il volo poiché la creazione di un nuovo ramo militare richiede l’autorizzazione del Congresso. Si prevede che Trump richieda l’istituzione di questo ramo nel bilancio 2020 che sarà inviato al Congresso per l’approvazione.

La Missione dell'Alba è giunta al termine

La missione Dawn della NASA è giunta al termine conclusione attesa nel 2018 dopo che la navicella spaziale aveva esaurito il carburante. La navicella spaziale Dawn è stata lanciata nel settembre 2007 e ha percorso più di 4,3 miliardi di miglia nei suoi 11 anni di attività. L’obiettivo della missione era studiare il pianeta nano Cerere e l’asteroide gigante Vesta in una fascia di asteroidi.

Le immagini e i dati recuperati dalla missione hanno fornito informazioni sull’origine del nostro sistema solare e su come potrebbe essersi sviluppato nei suoi primi anni. Ha anche fornito una visione ravvicinata del pianeta nano e uno sguardo all'asteroide che suggerisce la sua presenza era ghiaccio sotto quell'esterno roccioso. Ora che è defunta, la navicella spaziale Dawn continuerà a orbitare attorno al pianeta nano Cerere.

Il telescopio spaziale Kepler viene dismesso

Dopo nove lunghi anni trascorsi a sondare lo spazio profondo alla ricerca di nuovi pianeti, il telescopio spaziale Kepler ha finalmente finito il carburante e consegnato le sue ultime immagini nel 2018. Il telescopio lascia una bella eredità. È stato progettato per funzionare solo per soli 3,5 anni, ma ha continuato a funzionare ben oltre quella scadenza grazie agli scienziati della NASA che hanno mantenuto il telescopio in funzione per altri cinque anni. Durante quel periodo, il telescopio ha raccolto dati su migliaia di pianeti al di fuori del nostro sistema solare. Molte di queste informazioni ora sono disponibili al pubblico.

Raccomandazioni degli editori

• Indossa il tuo Sagan con 60 foto maestose dell'ultima frontiera
• Gli astronomi scoprono la più grande esplosione avvenuta nello spazio dai tempi del Big Bang
• Scintillio, scintillio, piccolo satellite: il progetto Starlink di SpaceX preoccupa gli astronomi
• SpaceX sa finalmente cosa ha causato l'esplosione della sua capsula Crew Dragon
• Come guardare il lancio Falcon Heavy più difficile di sempre di SpaceX

Migliora il tuo stile di vitaDigital Trends aiuta i lettori a tenere d'occhio il frenetico mondo della tecnologia con tutte le ultime notizie, divertenti recensioni di prodotti, editoriali approfonditi e anteprime uniche nel loro genere.