Quando cerchi esopianeti che sono simili alla Terra, tipicamente gli astronomi cercare mondi in orbita attorno a un tipo di stella chiamata nana rossa su una nana M. Questi tipi di stelle sono in qualche modo simili al nostro Sole e sono comuni nella nostra galassia, dove costituiscono circa il 70% delle stelle. Tuttavia, una nuova ricerca mostra che gli esopianeti rocciosi in orbita attorno a un diverso tipo di stella, una nana bianca, possono avere interni sorprendentemente simili al nostro pianeta.
Nane bianche sono resti rimpiccioliti di stelle un tempo luminose che hanno una gravità estremamente forte. Tipicamente, questa gravità significa che la superficie delle stelle è composta da elementi leggeri come idrogeno ed elio, ma in... in alcuni casi, si trovano nane bianche “inquinate” che contengono elementi più pesanti come magnesio, ferro e ossigeno nel loro corpo. atmosfere. Questi elementi vengono introdotti nella nana bianca quando un esopianeta roccioso si schianta contro la stella, il che fornisce agli astronomi la prova di come erano gli esopianeti prima che venissero distrutti.
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“Osservando le nane bianche e gli elementi presenti nella loro atmosfera, stiamo osservando gli elementi che si trovano nel corpo che orbita attorno alla nana bianca”, Alexandra Doyle, una studentessa laureata presso il Dipartimento di Scienze della Terra, Planetarie e Spaziali dell'Università della California, a Los Angeles, ha spiegato in un dichiarazione. “La grande attrazione gravitazionale della nana bianca distrugge l’asteroide o il frammento del pianeta che le orbita attorno, e il materiale cade sulla nana bianca”.
Doyle e i suoi colleghi hanno esaminato le nane bianche per vedere che tipo di elementi erano presenti nei pianeti che orbitavano intorno a loro. "Se guardassi semplicemente una stella nana bianca, mi aspetterei di vedere idrogeno ed elio", ha detto Doyle. “Ma in questi dati vedo anche altri materiali, come silicio, magnesio, carbonio e ossigeno, materiale che si è accumulato sulle nane bianche dai corpi che orbitavano attorno a loro”.
La scoperta sorprendente qui è stata quanto gli esopianeti fossero simili alla Terra sotto i loro esterni rocciosi. “Quanto sono simili le rocce analizzate dai ricercatori alle rocce della Terra e di Marte? Molto simile”, ha detto Doyle. “Sono simili alla Terra e a Marte in termini di ferro ossidato. Stiamo scoprendo che le rocce sono rocce ovunque, con geofisica e geochimica molto simili”.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Scienza.
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