FireSat è stato presentato per la prima volta all'iniziativa congiunta NASA/U.S. Comitato consultivo per il telerilevamento tattico antincendio del servizio forestale nel 2011, ma la tecnologia per portare a compimento il progetto non era ancora disponibile. "Un sistema del genere è diventato fattibile solo ora a un costo ragionevole", ha affermato Robert Staehle, progettista capo di FireSat presso JPL. “Grazie ai progressi nella microelettronica commerciale che la NASA, il JPL e le università hanno testato nello spazio tramite esperimenti CubeSat, e dalla tecnologia software originariamente sviluppata per dare ai rover marziani e agli orbitanti terrestri maggiore autonomia nella loro scienza osservazioni."
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L’uso dei satelliti per rilevare l’attività degli incendi non è una novità. La NASA dispone già di un sistema di rilevamento incendi spaziale, ma il sistema è limitato in ciò che può fare. Può rilevare gli incendi solo due volte al giorno e può trasmettere solo file di immagini di grandi dimensioni che mostrano l’incendio dallo spazio. Il nuovo sistema FireSat offrirà un miglioramento significativo, fornendo la capacità di rilevare un nuovo incendio (da 35 a 50 piedi di larghezza o più) entro 15 minuti dal suo inizio. Una volta rilevato, la rete può iniziare a inviare dati ai primi soccorritori nell'area dell'incendio entro tre minuti.
Le immagini a bassa risoluzione dell'incendio possono essere inviate alla velocità di un'immagine al minuto. Ogni immagine è accompagnata dalle coordinate GPS dell'area che sta bruciando insieme ad altre informazioni come il perimetro, l'intensità e lo spostamento dell'incendio. Le informazioni satellitari verranno fornite ai primi soccorritori tramite un’app FireSat che combinerà i dati sugli incendi con importanti informazioni idrologiche, sul carbonio e sulla vegetazione. Poiché utilizza i satelliti, il sistema può fornire queste informazioni in aree con copertura Internet scarsa o assente. Questi dati quasi in tempo reale forniscono ai primi soccorritori sia un sistema di rilevamento precoce che un livello di dettaglio senza precedenti su una minaccia di incendio esistente.
Il JPL assumerà la guida del progetto, lavorando alla progettazione e allo sviluppo della rete di sensori insieme alla Ecliptic Enterprises della California che fornisce i gruppi di sensori per satelliti. JPL sta anche collaborando con Quadra Pi R2E con sede a San Francisco, che è in corso un progetto kickstarter annunciare pubblicamente il progetto e valutare l’interesse del pubblico nei suoi confronti. Il gruppo Quadra ha già ottenuto i 30 milioni di dollari di finanziamento necessari per il progetto 20 milioni di dollari provenienti da sovvenzioni governative o finanziamenti per investimenti non statunitensi e altri 10 milioni di dollari di debito finanziamenti. Il team spera di avere la rete satellitare operativa entro giugno 2018.
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