NASA ha presentato la sua proposta di piano in tre fasi per aver raggiunto il pianeta rosso nell'ottobre 2015, ma anche con un report di 36 pagine e una grafica artistica che tocca le fasi della missione, le attrezzature necessarie e i tempi, in realtà raggiungendo Marte sembra ancora lontano. La missione è già stata rinviata una volta, con una nuova data prevista di Dicembre 2019, ma anche quell'obiettivo sembra un po' inverosimile secondo una recente recensione. Niente paura, però: NASA È insistendo che tra poco più di due anni andremo su Marte.
"Mentre l'esame dei possibili rischi relativi alla produzione e al programma di produzione indica una data di lancio nel giugno 2020, l'agenzia si aspetta fino a dicembre 2019", ha affermato Robert Lightfoot, in qualità di portavoce. NASA amministratore, ha affermato in una nota. "Poiché molti dei rischi chiave identificati non sono stati effettivamente realizzati, siamo in grado di mettere in atto strategie di mitigazione per tali rischi per proteggere la data di dicembre 2019."
L'anno scorso, NASA ha tenuto un evento di due giorni volto a sollevare il velo sul suo ambizioso piano futuro - e Digital Trends era lì per ottenere lo scoop interno.
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Invece di riunire semplicemente un gruppo di giornalisti e fan dei social media in una stanza e sfogliare varie presentazioni PowerPoint, la NASA ne ha fatto uno meglio: ha consentito visite a due dei suoi centri spaziali ufficiali, il Michoud Assembly Facility a New Orleans e lo Stennis Space Center nella contea di Hancock, Mississippi. Come previsto, le informazioni fornite durante ogni tour erano al limite dell'essere estremamente dense - è scienza missilistica, dopo tutto - e volutamente vaghe; La NASA non prevede di inviare effettivamente esseri umani su Marte fino al 2030, lasciandogli un po’ di tempo per elaborare.
Detto questo, l’agenzia aveva a disposizione un ex astronauta che era entusiasta dei viaggi spaziali come chiunque altro, insieme a una sfilza di ingegneri, tecnici e rappresentanti che erano tutti ansiosi di esporre finalmente le basi su come intendiamo andare in rosso pianeta.
Sbirciando dietro le quinte della NASA
Con solo un giorno e mezzo pianificato per il grande evento, la NASA intendeva condividere quante più informazioni possibili relative al suo viaggio su Marte. Con aziende come Boeing e Lockheed Martin a portata di mano – così come vari altri centri della NASA – era chiaro che l’agenzia spaziale non stava scherzando; aveva un programma. Dopotutto, viaggiare su Marte non sarà un’impresa da poco. Vedere la NASA prendere l’evento con la stessa serietà con cui lo ha fatto fa ben sperare per il futuro del programma.
“Ho sempre detto che non è una questione di “se” andremo su Marte, è solo una questione di “quando”.
La NASA in realtà non intende inviare esseri umani su Marte fino alla metà o alla fine degli anni ’30, il che significa che una missione di questa portata non avverrà per almeno 20 anni. Forse è per questo che sembrava che ci fossero così tanti pezzi in movimento durante l'evento. La NASA ha ancora un decennio o due per creare alcuni componenti, come lo scudo termico per il lander su Marte, così come un veicolo per l'ascesa su Marte, che sono ancora solo concetti.
Sebbene il piano sia lungi dall’essere completo, dimostra di avere le capacità per dimostrarlo qualcosa mette la NASA alla pari con gli altri coinvolti nella corsa verso Marte, anche se si pensa che l’agenzia sia in coda.
I rappresentanti della NASA durante l'evento erano più che entusiasti di aprire le porte e condividere una sbirciatina esclusiva di questa ambiziosa missione. Uno di questi dipendenti appassionati non era altro che l'astronauta Rick Mastracchio, il cui impressionante il curriculum include tre missioni dello Space Shuttle della NASA, una delle quali ha servito come volo della missione Ingegnere. Considerando che la sua reputazione risale al 1996, Mastracchio ha visto molti degli alti e bassi della NASA, ma si sente particolarmente fiducioso nella sua attuale attenzione al pianeta rosso.
“Sono diventato un astronauta 20 anni fa e allora avevamo grandi sogni, saremmo andati sulla Luna saremmo andati su Marte, la NASA aveva grandi progetti”, ha detto Mastracchio a Digital Trends in esclusiva colloquio. “Naturalmente, man mano che la mia carriera progrediva, le cose succedevano. IL Incidente alla Columbia, ovviamente... abbiamo costruito la Stazione Spaziale invece di andare oltre l'orbita terrestre bassa [con] il budget della NASA. Quindi, non sono sorpreso che andremo su Marte, poiché ho sempre detto che non è una questione di “se” andremo su Marte, è solo una questione di “quando”.
Per indulgere i presenti sul “quando”, la NASA ha prima offerto al gruppo un viaggio alla sua massiccia Assemblea di Michoud Facility, una struttura di 2,2 milioni di piedi quadrati che ospita gran parte della produzione e dell’assemblaggio su larga scala dell’agenzia spaziale capacità. Situato nel clima umido del bayou, non lontano da innumerevoli gruppi jazz di New Orleans, Michoud è uno spettacolo ultraterreno a sé stante. La struttura ospita una moltitudine di pezzi di hardware insondabilmente grandi, ad esempio un agitatore a frizione a tre piani da 150 tonnellate strumento di saldatura - che aiuta molto un normale giornalista ad acquisire una comprensione dell'immenso viaggio nello spazio scala.
Orion, la navicella spaziale più avanzata di sempre
Il primo pezzo di storia futura che abbiamo visto durante il nostro tour guidato della struttura è stata la navicella spaziale Orion prodotta dalla Lockheed Martin. Progettata pensando ai viaggi nello spazio profondo di lunga durata, la navicella spaziale Orion è forse il progetto più ambizioso originario del viaggio della NASA su Marte. Non solo la Lockheed e la NASA stanno costruendo il velivolo per ospitare una squadra di astronauti per lunghi periodi di tempo, arrivando (e da) Marte richiederà probabilmente mesi, ma avrà anche la capacità di atterrare e rilanciarsi sia dalla Luna che da Marte come BENE. Secondo Rick Mastrecchio, superare i limiti della tecnologia è fondamentale nella missione su Marte.
“Dobbiamo essere una specie multi-pianeta”.
“Dobbiamo continuare a spingere la tecnologia, non andremo su Marte solo per sostenere poche persone sul pianeta”, ha continuato Mastrecchio. “Le cose che impariamo sulla strada per Marte – le tecnologie che sviluppiamo in termini di riciclaggio di acqua e aria e cose del genere – sono tecnologie che possono essere utilizzate qui sul pianeta. Questo è un buon motivo per partire, ma dobbiamo anche essere una specie multi-pianeta. Prima o poi dobbiamo andare su Marte e questa deve essere una priorità per noi. Non sarà economico, ma penso che dobbiamo iniziare su questa strada”.
Inizialmente viaggia nello spazio tramite il mammut Sistema di lancio spaziale razzo, Orion si preannuncia come il veicolo spaziale più avanzato mai creato. Con il 30% in più di volume abitabile rispetto all'Apollo, il che significa che fino a quattro astronauti possono viaggiare comodamente al suo interno, anche la navicella presenta sistemi informatici ridondanti, software e vari dispositivi di supporto vitale in grado di resistere a lunghi attacchi di grave radiazione. Inoltre, Lockheed sta attualmente costruendo la sua struttura esterna per resistere agli attacchi di micrometeoroidi, aumentandone ulteriormente la durata e migliorando anche le possibilità di successo della missione.
Sebbene l'artigianato in sé sia ancora solo una raccolta di pezzi a Michoud, il suo alto livello di qualità è immediatamente evidente. Da una porzione per lo più costruita della paratia dell’Orion a un adattatore a forma di cono completato, gran parte del progetto innovativo di Lockheed era in mostra a Michoud, anche se le versioni complete del velivolo si stanno ora dirigendo verso il Kennedy Space Center per un test rigoroso test.
Dopo aver avuto una visione da vicino e personale della navicella Orion, i membri della struttura di Michoud ci hanno portato in una sezione assolutamente sbalorditiva dei locali: un scoraggiante, mammut, alto 210 piedi. alto edificio di assemblaggio verticale dove la NASA costruirà parti del sistema di lancio spaziale.
Sebbene la NASA in realtà non abbia mostrato alcuna parte del sistema di lancio spaziale in costruzione all'interno della produzione struttura, dare un’occhiata a dove si svolgerà la futura assemblea ci ha aiutato a comprendere la missione scala. Per darti un'idea delle dimensioni relative dell'SLS, sarà così alto che potrebbe toccare il soffitto, il che significa che la NASA dovrà metterlo insieme in più parti. Anche un 210 piedi. l’edificio alto non è abbastanza alto da ospitare il più grande razzo mai creato.
Sulla strada per lo Stennis Space Center
Non contenta di mostrarci un solo centro spaziale al giorno, la NASA ci caricò su un corteo di autobus e trasportò tutti allo Stennis Space Center. Stennis è enorme, così grande che ha un proprio codice postale, anche se in realtà nella zona non vive nessuna persona. Per spostarsi da una parte all'altra ci vogliono 15 minuti in autobus.
Il nostro tour iniziale a Michoud mostrava la navicella spaziale Orion e la struttura in cui doveva essere assemblato il razzo SLS della NASA, ma Stennis era tutto dedicato ai razzi. Ospitava AeroJet RocketDyne, la società responsabile della produzione dei motori a razzo di SLS: l'RS-25. Con un tempo di produzione di circa 18 mesi, il programma SLS utilizzerà l’incredibile cifra di 16 motori per i suoi viaggio su Marte: quattro motori per ciascuna delle quattro missioni pianificate, con la prima di queste missioni in arrivo 2018.
La ferocia del vapore che fuoriusciva dal banco di prova era diversa da qualsiasi cosa avessimo mai visto prima; era assolutamente affascinante.
Potente difficilmente si avvicina a descrivere il motore RS-25, ma è sicuramente un buon inizio. Vantando circa 500.000 libbre. di spinta, ogni motore RS-25 può bruciare circa 1.500 libbre. di carburante al secondo. Una volta che tutti e quattro sono attaccati al razzo SLS e iniziano a sparare, ben 2 milioni di libbre. di spinta verrà generata. Durante la sua presentazione, l'AeroJet RocketDyne si è vantato dei suoi test precedenti affermando che il suo motore è in grado di funzionare al 111% – letteralmente impostato su 11 – e che il test del motore previsto per quel pomeriggio lo avrebbe dimostrato.
Dopo aver spiegato i dettagli della produzione quotidiana di razzi, AeroJet RocketDyne ha deciso di illuminare all'equipaggio presente forse la cosa migliore dopo aver assistito al test: dare un'occhiata ai motori di persona. Una visita guidata attraverso lo stabilimento di produzione ha fornito una visione ravvicinata e personale di molti degli RS-25 previsti per l'uso nel programma SLS. Purtroppo le foto erano vietate, ma credeteci sulla parola, i motori sono una meraviglia e lasciano assolutamente a bocca aperta.
E infine la prova del motore
Con diverse ore di tour delle strutture, viaggi in autobus e il caldo appiccicoso di New Orleans già nei libri, era finalmente giunto il momento per la NASA di aumentare l'intensità. Dopo averci portato in autobus al banco prova B-2 dello Stennis Space Center, la NASA ha trascinato tutti fino al punto in cui avremmo effettivamente assistito allo spettacolo missilistico a circa 1.000 piedi di distanza.
Senza alcun lancio di un razzo o test simili alle nostre spalle, non eravamo minimamente preparati per ciò che ci attendeva mentre l’orologio del test della NASA segnava: 00:00. A differenza dei lanci tipici – o di quelli che vedi nei film di Hollywood – dopo che l’altoparlante ha annunciato il conto alla rovescia di 10 secondi, non ci sono state successive notifiche “nove, otto, sette”. Ciò che realmente accadde fu un silenzio di 10 secondi seguito da alcune centinaia di mascelle che colpirono il pavimento mentre un getto di vapore incredibilmente potente uscì dalla sala di prova quasi senza preavviso.
Uno degli ingegneri, con un sorriso sul volto, ha detto che alcune persone preferiscono i test sui motori ai lanci veri e propri a causa della longevità del test. Un vero lancio di un razzo, non importa quanto sensazionale, svanisce alla vista in pochi minuti; un test del motore continua a funzionare. Nel caso dell'RS-25 in mostra a Stennis questo giorno, il motore si è acceso per poco meno di cinque minuti solidi.
Anche a 300 metri di distanza, il terreno sotto di noi tremava mentre la NASA regolava il motore dal 109 al 111% e viceversa. La ferocia del vapore che fuoriusciva dal banco di prova era diversa da qualsiasi cosa avessimo mai visto prima; era assolutamente affascinante. Quando il test giunse al termine, divenne chiaro il motivo per cui il dipendente dell'AeroJet postulava che alcuni potrebbero preferire i test sui motori rispetto ai lanci. D'altra parte, non ci dispiacerebbe guardare un vero lancio di un razzo per un confronto equo.
Cosa c’è nella manica della NASA?
L’evento della NASA certamente non ha risposto a tutte le domande che potresti avere sulla missione. Sebbene parte del “come” sia stato concretizzato sotto forma della navicella spaziale Orion, la rivoluzionaria RS-25 motori e una miriade di altri progetti (grandi e piccoli) attualmente in lavorazione, c'è molto lavoro da fare Fatto.
Alcune persone hanno alzato le spalle davanti all'agenzia rapporto iniziale di 36 pagine lo scorso ottobre, ma una cosa ora è chiarissima: la NASA È andare su Marte e non potremmo essere più entusiasti. Se siamo fortunati, potrebbe non volerci tutto il tempo che pensiamo.
Aggiornamento: la NASA si impegna ad andare su Marte nel dicembre 2019.
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