Questo bellissimo e caratteristico oggetto catturato dal telescopio spaziale Hubble è una nebulosa planetaria chiamata NGC 2371/2, situata nella costellazione dei Gemelli (I Gemelli). Ha un nome insolito a causa della sua forma insolita: quando gli astronomi studiarono per la prima volta la nebulosa, pensavano che si trattasse di due strutture diverse, quindi fu chiamata NGC 2371 e NGC 2372.
Tuttavia, l'oggetto è in realtà una nebulosa singolare con due lobi separati. Come abbiamo discusso la settimana scorsa, nonostante il nome, una nebulosa planetaria in realtà non ha nulla a che fare con i pianeti. Si tratta invece di una bolla di gas che viene spinta nello spazio da una stella morente.
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Nel caso di NGC 2371/2 si è formata quando una stella simile al nostro Sole ha raggiunto la fine della sua vita. Nelle fasi finali della sua vita come gigante rossa, emetteva i suoi strati esterni di gas. Il gas è stato spinto verso l'esterno mentre il materiale all'interno della bolla si consumava, lasciando solo un guscio di gas attorno al resto della stella. Il resto può essere visto proprio al centro dell'immagine: la stella luminosa tra i due lobi. Quel residuo è ancora estremamente caldo, con una temperatura incredibile di 240.000 gradi Fahrenheit (134.000 gradi Celsius).
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Il resto della struttura della nebulosa planetaria è complessa, secondo gli scienziati di Hubble. È “pieno di densi nodi di gas, getti in rapido movimento che sembrano cambiare direzione nel tempo, e nuvole in espansione di materiale che fluiscono verso l'esterno sui lati diametralmente opposti del resto stella."
Parti della struttura sono illuminate dalla radiazione emessa dai resti della stella. Poiché fa così caldo, il residuo emette luce ultravioletta che ionizza i gas nel guscio e li fa brillare, creando motivi e colori caratteristici.
La complessa struttura, però, non durerà per sempre. Nel corso delle prossime migliaia di anni, il resto si raffredderà gradualmente, perdendo calore fino a diventare una nana bianca. Quando ciò accadrà, i lobi smetteranno di brillare e si dissiperanno gradualmente nell'oscurità dello spazio.
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