“La popolazione sta crescendo, la domanda di cibo non potrà che aumentare e stiamo esaurendo i terreni agricoli. Pensiamo che il futuro sia trovare alternative che sfruttino al meglio i terreni inutilizzati”.
Quando immagini di visitare una fattoria, ti vengono in mente immagini di campagne ondulate, trattori, fienili e cieli soleggiati. I vecchi ascensori industriali simili a pozzi di miniera non lo fanno, ma per la mia visita alla fattoria uno era essenziale. Perché? Perché questa fattoria si trova 11 piani, ovvero circa 33 metri sotto le strade di Londra.
Crescere sottoterra è la prima eco-fattoria sotterranea al mondo e non c’è un solo trattore in vista. Invece, è un incrocio tra il film di fantascienza Corsa silenziosae l’idea del pubblico di come probabilmente si presenta un’operazione illecita di coltivazione della cannabis. Il luogo ha costruito tunnel antiaerei degli anni '40 che un tempo contenevano letti a castello per un massimo di 8.000 persone. Oggi, un diverso tipo di letto fiancheggia le pareti del tunnel.
Vassoi impilati da 2×1 metro ospitano una varietà di micro erbe, dalla senape ai germogli di piselli, tutte coltivate in un ambiente strettamente controllato e completamente artificiale. A parte le erbe e il piccolo Crescere sottoterra squadra, nient'altro riempie i tunnel. Niente ratti, niente talpe e nemmeno ragni. Prima che la fattoria si stabilisse, le società di archiviazione dati la usavano per ospitare archivi cartacei. Le minacce terroristiche e la paura di una città bloccata hanno visto gli archivi dati spostarsi, in modo piuttosto ironico, nelle campagne.
L’agricoltura di massa sta danneggiando l’ambiente
Nel profondo della città c’è l’ultimo posto in cui ti aspetteresti di trovare una fattoria, ma l’argomentazione a favore di metterne una lì è convincente. Steven Dring, che si occupa della parte commerciale dell’azienda agricola, ha dichiarato: “La popolazione sta crescendo, la domanda di cibo non farà altro che aumentare e stiamo esaurendo i terreni agricoli. L’agricoltura di massa ha un grande impatto sull’ambiente. Pensiamo che il futuro sia trovare alternative che sfruttino al meglio i terreni inutilizzati e non abbattano le foreste pluviali”.
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Richard Ballard, cofondatore di Crescere sottoterra, ha spiegato come si è imbattuto nei tunnel quasi per caso, dopo aver condotto delle ricerche su un documentario sulla Londra nascosta. All'inizio avviare un'eco-fattoria sotterranea era la cosa più lontana dalla sua mente, ma a quanto pare non è una fattoria sotterranea ha solo un impatto minimo sull'ambiente, è anche ideale per la coltivazione di determinate colture e ha un costo scioccante efficace. Un metro quadrato di spazio in un tunnel costa poco più di 1 sterlina (1,55 dollari), mentre in superficie, alle tariffe del centro di Londra, lo stesso lotto potrebbe costare fino a 130 sterline (201,05 dollari) per piede quadrato.
Una volta sceso nelle profondità, mi sono stati mostrati i tunnel. Si estendono per più di 500 metri (1.640 piedi), l'atmosfera rimane costante a 50 gradi e l'aria ha un sapore distinto. Non è sgradevole, né polveroso, e c'è ovunque una ventilazione naturale; ma la densità dell’aria ti rende molto consapevole dell’insolito ambiente circostante. Grandi ventilatori mantengono la circolazione dell'aria, un pezzo essenziale del puzzle per coltivare colture in profondità nel sottosuolo.
Un ambiente fantascientifico con notevoli implicazioni future
Senza provarci, il team ha creato qualcosa uscito direttamente da un film di fantascienza post-apocalittico. I tunnel sembrano proseguire per chilometri; l'avveniristica illuminazione a LED rosa, bianca e blu inonda tutto di luce intensa; e la sensazione di isolamento è inquietante. I treni che corrono lungo i vicini tunnel della metropolitana di Londra passano rombando, fornendo una vibrazione che senti attraverso i tuoi piedi e una folla di bassi che senti nello stomaco. Se non lo sapessi, potrebbero essere le macchine che fanno la guerra in superficie. Scommetto che quelli da cui si nascondono il blitz potrebbe aver sentito qualcosa di simile.
“Quattro anni fa, dal punto di vista tecnico, nulla di tutto ciò era possibile”.
È una sfida tecnica considerevole mantenere un’azienda agricola completamente lontana dal sole, dall’acqua e dall’aria in movimento. La soluzione è utilizzare i prodotti agrotecnologici esistenti in modi non convenzionali. Strisce di luci LED personalizzate sostituiscono il sole e sono montate ad un'altezza prestabilita sopra le colture. Dopo aver testato cinque diverse versioni, sono stati scelti i modelli di un produttore finlandese. Sorprendentemente, le luci possono influenzare il gusto dei raccolti in crescita, così come la modifica dello spettro della luce prodotta, mi ha detto Chris Nelson, co-fondatore ed esperto di orticoltura. “Quattro anni fa, dal punto di vista tecnico, nulla di tutto ciò era possibile”, ha affermato.
L’azienda agricola non è collegata alla rete idrica principale e utilizza invece enormi serbatoi d’acqua e un sistema di irrigazione costruito su misura per irrigare i raccolti. Ogni serbatoio è illuminato da una luce LED blu e circondato da spie rosse lampeggianti. Le pareti d'acciaio si curvano verso l'alto, valvole e timer sono sparsi sul pavimento e una struttura aggrovigliata di tubi invia l'acqua a tubi di plastica che corrono attraverso la parte superiore dei banchi di coltivazione. L'acqua viene riciclata, pulita e controllata prima di circolare nuovamente. Viene utilizzato fertilizzante e trattamento antibatterico e solo occasionalmente l'intero sistema necessita di un rabbocco.
Sebbene l’acqua e il sole artificiale siano economici da mantenere una volta attivi e funzionanti, entrambi richiedono elettricità, che è il costo maggiore della fattoria e quello di cui ha bisogno per arrivare dal mondo di sopra. Crescere sottoterra trae energia dalla Green Energy, che fornisce energia pulita dal vento e dall'acqua. La temperatura viene aumentata e controllata fino a circa 21 gradi Celsius (70 gradi Fahrenheit), principalmente attraverso il calore recuperato prodotto dalle luci a LED.
Passando dai tunnel di collegamento ben illuminati alla stanza di coltivazione rosa vivido, poi all'allarmante oscurità totale della sala delle pompe dell'acqua con solo il frastuono delle pompe dell'acqua come compagnia; era, ancora una volta, facile immaginare di essere a bordo di un veicolo spaziale. Ho chiesto se una fattoria come questa potrebbe, teoricamente, essere utilizzata dagli astronauti o su altri pianeti. La risposta è sì, perché l'intera azienda agricola è quasi completamente autonoma. Infatti, non solo potrebbe essere utilizzato nello spazio, ma anche in un sottomarino, o immagazzinato in una cassa e sepolto sotto il deserto. Nel frattempo continuiamo a produrre costantemente cibo fresco.
Le microerbe sono solo l'inizio
Quanto cibo e di che tipo chiedi? Al momento, Crescere sottoterra produce 10 diverse microerbe, che verranno vendute ai commercianti presso il Nuovo mercato di Covent Garden prima di impreziosire infine i piatti preparati dagli chef di molti dei migliori e più grandi ristoranti di Londra. Al momento l'obiettivo è il settore alberghiero, ma in futuro si potrebbe provvedere anche ai consumatori. Le colture sono state scelte perché la domanda è elevata e supera la produzione attuale dell'azienda agricola.
Una volta costruiti per proteggere la popolazione della città durante la guerra, i tunnel stanno vivendo una vita completamente nuova ed emozionante.
Prendi la senape, ad esempio. Passano circa sette giorni tra la semina e la raccolta e l'azienda agricola può produrre 700 casse all'ingrosso ogni giorno, sette giorni alla settimana, 365 giorni all'anno. Ciò significa utilizzare i 90 metri (295 piedi) di letti attualmente operativi. La dimensione massima della struttura è superiore a 540 metri (1772 piedi). Non ci sono stagioni, non fa mai troppo caldo o troppo umido, i giorni iniziano quando vuole la squadra: il “giorno” è tra mezzanotte e le 18:00. nel azienda agricola al momento, per trarre vantaggio da tariffe energetiche più economiche – e i risultati hanno lo stesso sapore, se non migliore, di qualsiasi cosa coltivata sul campo. superficie. È anche più fresca, perché la senape viene seminata e raccolta una volta al giorno e raggiunge il mercato nel giro di poche ore, non di giorni. Mangiarne un po' direttamente dal letto di coltivazione mi è sembrato piuttosto buono.
Le 10 erbe sono solo l'inizio. La capacità è disponibile per centinaia di varietà e l'azienda agricola potrebbe espandersi per coltivare qualsiasi cosa, dai micro ortaggi, ai fiori commestibili, ai super alimenti o alle piante utilizzate per scopi medicinali. Crescere sottoterra inizierà ufficialmente la produzione e inizierà a vendere i prodotti entro agosto. In questo momento le stanze di coltivazione saranno isolate e i visitatori dovranno indossare indumenti speciali per entrare. Sarà meno come visitare Sion dal Matrice, e più come uscire la Scoperta da 2001: Odissea nello spazio.
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Emergere di nuovo nelle strade di Clapham, nel sud di Londra, dopo aver concluso il mio tour, ho fatto il Crescere sottoterra l’esistenza della fattoria sembra quasi impossibile. È surreale che la prossima volta che cenerai fuori a Londra, ci sia la possibilità che le erbe che completano ogni piatto abbiano avuto origine in tunnel decine di metri sotto le strade.
Un tempo costruiti per proteggere la popolazione della città durante la guerra e dopo aver immagazzinato pezzi di carta per anni, i tunnel hanno una vita completamente nuova ed emozionante. È un processo alimentato dall’innovazione e dalla preoccupazione per l’ambiente e reso possibile dall’uso creativo della tecnologia moderna. Anche se per il momento i clienti dei ristoranti costosi ne trarranno beneficio, le implicazioni del Crescere sottoterra progetto – una fattoria autonoma, a emissioni zero e pienamente funzionante che può operare quasi ovunque dentro e fuori dal pianeta – sono tremendamente entusiasmanti.
