Questa elegante immagine è stata catturata dal telescopio spaziale Hubble, mostrando una galassia chiamata NGC 772 che si trova a 130 milioni di anni luce di distanza nella costellazione dell'Ariete.
NGC 772 ha alcune caratteristiche distintive. Una differenza immediatamente evidente tra NGC 772 e la nostra galassia è che non ha una barra, a differenza della Via Lattea che è una galassia barrata. Le barre sono fasce di luce intensa causate da strutture di polvere e gas che corrono lungo il centro delle galassie. Gli astronomi ritengono che queste barre si sviluppino tipicamente più tardi nel corso della vita della maggior parte delle galassie, e si ritiene che tra un terzo e i due terzi di tutte le galassie abbiano barre.
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Nella Via Lattea e in altre galassie barrate, le barre contribuiscono alla formazione stellare incanalando la polvere e i gas che costituiscono gli elementi costitutivi delle stelle nel nucleo galattico. In una galassia non barrata come NGC 772 questo meccanismo manca, anche se c'è ancora molta polvere e gas che fluttuano intorno per la formazione di nuove stelle in altre regioni della galassia.
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NGC 772 ha anche un’insolita forma allungata, il che significa che è tecnicamente classificata come una “galassia peculiare”. IL la particolarità, in questo caso, è il braccio a spirale nella parte superiore dell'immagine, che è stato allungato e esteso. La distorsione è causata dai movimenti di una galassia satellite vicina, che è un termine per una galassia più piccola che è legata gravitazionalmente a una galassia più grande e che orbita attorno ad essa.
Una delle galassie satelliti di NGC 772 si chiama NGC 770, che non è visibile nell’immagine ma ha un impatto visibile. NGC 770 esercita forze di marea sulla sua galassia ospite più grande, spingendo il braccio a spirale più in profondità nello spazio. Ecco perché NGC 772 appare asimmetrico.
La nostra Via Lattea ha anche galassie satelliti tra cui la Grande Nube di Magellano e la Piccola Nube di Magellano dati da Hubble suggerisce che queste galassie potrebbero muoversi troppo velocemente per essere veramente in orbita attorno alla nostra galassia. Alla fine, tuttavia, queste galassie più piccole potrebbero causare la scomparsa della nostra galassia, come ritengono i ricercatori della Grande La Nube di Magellano finirà per scontrarsi con la Via Lattea e causerà la formazione del buco nero nel cuore della nostra galassia esplodere in dimensioni e divorare la materia vicina.
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