Di tutte le cose che non vuoi fare sul Stazione Spaziale Internazionale, accendere un fuoco è probabilmente uno dei migliori. Un incendio in qualsiasi ambiente confinato comporta un certo grado di rischio. Aggiungiamo però la microgravità e potenzialmente le cose peggioreranno molto.
Tuttavia, gli astronauti non sono noti per essere un gruppo eccessivamente pauroso, il che li aiuterà quando si tratterà di portare a termine il loro ultimo esperimento sulla ISS: accendere un incendio. Secondo il MIT Technology ReviewNelle prossime settimane, agli astronauti sulla stazione verrà chiesto di accendere un fuoco all'interno di una galleria del vento a bordo in miniatura. La ragione? No, non si tratta di arrostire le caldarroste festive sul fuoco. Invece, fa parte di uno “sforzo per capire come si comporta e si diffonde il fuoco in condizioni di microgravità”. In altre parole, questo è ricerca che un giorno potrebbe essere utilizzata per salvare vite umane nello spazio, nonché per progettare spazi migliori e più adatti ambienti.
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Questa non sarà la prima occasione in cui agli astronauti verrà chiesto di accendere un fuoco nello spazio. Altre sperimentazioni sono state effettuate nel 2008 e nel 2016-2017. Questi esperimenti hanno dimostrato che le fiamme possono essere raggiunte in condizioni di microgravità, anche se si diffonderanno più lentamente che sulla Terra. Nel nuovo esperimento – dal nome un po’ horror Confined Combustion – gli astronauti accenderanno dei fuochi una galleria del vento grande quanto un tostapane per esplorare come le diverse configurazioni delle pareti manipolano la direzione e il flusso incendi. L'esperimento andrà avanti per circa sei mesi, con l'obiettivo di conoscere meglio il percorso in cui il fuoco si propaga negli ambienti e cosa succede quando ne entra in contatto ostacoli.
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"Gli astronauti sono spesso molto entusiasti di fare i test", ha detto al MIT Technology Review il co-investigatore Paul Ferkul, della Universities Space Research Association di Cleveland. "È ipnotizzante vedere queste cose bruciare senza la presenza della gravità."
La dimensione degli incendi accesi è relativamente piccola e studi precedenti hanno suggerito che lo sia è più difficile che alcuni materiali prendano fuoco in condizioni di microgravità, anche quando ce n’è una scorta abbondante ossigeno. Tuttavia, qualsiasi tipo di incendio comporta un certo grado di pericolo. E questo prima di iniziare ad accendere fuochi su una stazione spaziale a 250 miglia sopra la Terra che gira attorno al pianeta a una velocità 10 volte superiore a quella di un proiettile sparato. Speriamo che tutto vada secondo i piani.
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