Quello della NASA La navicella spaziale Cassini ha intrapreso il suo gran finale la scorsa settimana, immergendosi attraverso lo spazio di 1.200 miglia tra Saturno e i suoi anelli in una manovra che ha portato la navicella spaziale più vicino al pianeta con gli anelli di quanto lo fosse mai stato prima qualsiasi oggetto creato dall'uomo. La navicella spaziale ha inviato una serie di immagini sorprendenti lungo il percorso (vedi la galleria sopra). Gli scienziati sapevano che avrebbero ottenuto anche alcuni dati unici dall’immersione, ma non erano sicuri di cosa sarebbe stato trasmesso esattamente. E sono rimasti sorpresi da ciò che hanno scoperto: essenzialmente nulla.
"La regione tra gli anelli e Saturno è il 'grande vuoto', a quanto pare", ha detto in una nota Earl Maize, project manager della missione Cassini. In altre parole, non c’era quasi nulla che fluttuasse là fuori. “Cassini manterrà la rotta, mentre gli scienziati lavoreranno sul mistero del perché il livello di polvere è molto inferiore al previsto”.
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La scoperta ha lasciato perplessi gli scienziati specializzati in anelli planetari, ma ha alleviato molto lo stress per gli ingegneri della Cassini, che si stavano preparando per le 21 successive immersioni della navicella spaziale. Dato che la regione aveva così poca polvere, gli ingegneri non dovranno riposizionare l’antenna principale di Cassini come scudo come hanno fatto durante la prima immersione. Ciò renderà più semplice per la navicella spaziale comunicare con la Terra senza compromettere la sicurezza dei suoi strumenti.
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Gli scienziati dell’anello erano fiduciosi che la regione non contenesse particelle pericolosamente grandi, ma non erano sicuri che contenesse ancora pezzi di detriti più piccoli. Sebbene lo strumento Radio and Plasma Wave Science (RPWS) della sonda abbia rilevato centinaia di particelle al secondo nel piano dell’anello, ne ha rilevate solo alcune mentre attraversava il divario dell’anello planetario. Il video qui sotto mostra come suona quel paesaggio arido.
Cassini attraversa il divario tra gli anelli planetari di Saturno (26 aprile 2017)
"È stato un po' disorientante: non sentivamo quello che ci aspettavamo di sentire", ha detto il capo del team RPWS, William Kurth. "Ho ascoltato più volte i nostri dati dalla prima immersione e probabilmente posso contare sulle mie mani il numero di impatti di particelle di polvere che sento."
Cassini ha effettuato la sua seconda immersione attraverso l'aereo dell'anello il 2 maggio, durante il quale gli ingegneri hanno puntato la fotocamera sugli anelli mentre ruotavano la navicella spaziale per calibrare il suo magnetometro.
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