Gray Powell avrebbe potuto anche lasciare i codici di lancio nucleare sui gradini del Cremlino.
Quando nel 2010 l’ubriaco ingegnere Apple uscì dalla Gourmet Haus Stadt di Redwood City, lasciando dietro di sé un prototipo di iPhone 4, portò con sé il velo di segretezza notoriamente impenetrabile di Apple.
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Giorni dopo, la stampa aveva analizzato ogni minimo dettaglio del nuovo telefono Apple, e forse nessuno era più schiacciato dalla fuga di notizie – a parte l’ingegnere dalla faccia rossa – di Ken Tomita e Joe Mansfeld.
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Se hai intenzione di stare sulle spalle di Apple, faresti meglio ad essere veloce in piedi.
E il giorno del lancio, l'iPhone 4 trapelò.
"Nessuno ne ha comprato nessuno", ricorda Tomita. "Praticamente a nessuno importava più dell'iPhone 3G, tutti hanno iniziato a pensare prematuramente all'iPhone 4 a causa della fuga di notizie."
La forma piatta dell’iPhone 4 ha reso obsolete da un giorno all’altro le complesse tecniche che Grove aveva sviluppato per gestire l’impennata del 3G. Ha anche insegnato loro una lezione importante: se hai intenzione di stare sulle spalle di Apple, faresti meglio ad essere veloce in piedi.
L’incidente – e la sua dolorosa lezione – è diventato parte del DNA di Grove, che da startup frammentaria è diventato uno degli attori più agili nel considerevole ecosistema Apple: uno spazio stimato in un valore di 5 miliardi di dollari entro il 2015. Questo autunno, lo stesso giorno in cui Apple ha annunciato il suo nuovo iPad Mini Retina, Grove ha presentato una nuova custodia impressionante, sfoggiando un'esclusiva copertura articolata realizzata in bambù tagliato al laser. L'avevano progettato in meno di una settimana.
Tutto è iniziato – ancora una volta – con una fuga di notizie. Solo che questa volta erano pronti. "Apple non è più così severa con il lancio di nuovi prodotti", sorride Joe. "Ho notato che tutto trapela da tre a sei mesi prima ancora che i prodotti escano sul mercato, il che è positivo per noi."
Le labbra sciolte di Apple hanno permesso a Grove di iniziare a lavorare sulla custodia dell'iPad Mini prima ancora che esistesse ufficialmente. "Il processo di sviluppo è stato piuttosto folle", afferma Mansfield, mostrando il modello finale. "Fondamentalmente abbiamo capito le specifiche del nuovo iPad e abbiamo lavorato 24 ore su 24 per realizzare un prototipo pronto per le foto."
Il design è tanto intelligente quanto innegabilmente attraente. Invece di fresare il tutto da un singolo pezzo di materiale, è costruito più come un mobile: un esercizio vicino e caro a Tomita, che lavorava come falegname prima di avviare Grove. Nel punto in cui due pezzi di legno si intersecano, Grove utilizza un giunto a pettine non dissimile da qualcosa che potresti vedere usato per costruire un cassetto della scrivania, ma tagliato con il laser e arrotondato per adattarsi al profilo dell'iPad.
"Apple non fornisce le specifiche a nessuno", spiega. “Dobbiamo indovinare o essere molto veloci. Siamo davvero veloci”.
I bordi sono realizzati in acero roccioso, lo stesso legno ultra resistente che viene sbattuto in modo ridicolo nei birilli da bowling e calpestato nelle tavole da skateboard. Ma Grove non ha abbandonato il suo caratteristico bambù: un sottile foglio supportato da microsuede costituisce la copertina. I tagli laser accuratamente distanziati consentono al bambù di flettersi in modo controllato, rotolando indietro in un cilindro che funge da robusta maniglia a forma di libro o da supporto.
Senza un prodotto finito davanti a loro fino a pochi giorni prima che fosse messo in vendita, anche il team Web di Grove ha dovuto affrettarsi per spargere la voce. "Praticamente avevamo un giorno per il nostro team per fotografare questa cosa, ritoccare le foto e costruire il sito", dice Tomita.
Il risultato finale: una delle custodie per iPad Mini 2 più belle e originali sul mercato è apparsa online lo stesso giorno dell'iPad Mini con schermo Retina.
Se gli ultimi prodotti Grove sembrano radicalmente diversi da quelli di appena quattro anni fa, è perché lo è anche l’azienda. Hanno abitato in tre luoghi diversi in altrettanti anni e sono passati da due ragazzi con una macchina CAM a 16.
È ancora una cifra minuscola rispetto a monoliti come Belkin e Incipio, ma hanno imparato a ribaltare la sceneggiatura e a usare la loro piccola squadra per superare in astuzia i grandi. "Quando esce un nuovo iPhone, tutti lo vogliono, e tutti lo vogliono in fretta", afferma Tomita. "Penso che in realtà giochi a nostro punto di forza."
"Apple non fornisce le specifiche a nessuno", spiega. “Dobbiamo indovinare o essere molto veloci. Siamo davvero veloci”. Le idee possono passare dal tovagliolo al legno nel giro di poche ore perché gli stessi ragazzi che sognano le cose hanno la capacità di costruirle. "Quando Joe e io lavoriamo bene insieme, tutto funziona", afferma Tomita. “Non abbiamo burocrazia”. E il processo di produzione può essere altrettanto efficiente. “Non devo volare in Cina e aspettare che vengano realizzati tutti questi stampi e cose del genere”.
Parte di quel processo di costruzione del sedile dei pantaloni gioca con la loro personalità. "Sia io che Joe siamo più dei ragazzi spontanei", dice Tomita. “Siamo bravi a essere gettati lì e a fare le cose al volo. Sono abituato a lavorare su progetti per festival e cose del genere. Hai solo una settimana, devi solo inventare qualcosa e andare avanti.
I detriti di questo processo creativo senza vincoli infestano l’ufficio di Grove: stravaganti ritagli laser di orsi e ingranaggi, lampade a stendardo in bambù, un minuscolo gioco di palline nel labirinto in laminato compensato. Alla scrivania di Mansfield, una lampada realizzata con due pezzi di bambù intrecciati pende appena un po’ troppo in basso rispetto al laser perforazioni che gli permettono di curvarsi: un primo tentativo della stessa tecnica successivamente perfezionata per la copertura in bambù del nuovo Custodia per iPad.
"Facciamo tutti i tipi di progetti collaterali", afferma Tomita, ricordandone alcuni recenti. “Joe ha realizzato questa casetta per gli uccelli in acrilico che è stata fantastica. Io e il nostro direttore di produzione Sean abbiamo realizzato un enorme boombox con 96 fogli di acrilico tagliati al laser. È completamente chiaro. Prossimo: un lampadario in bambù per lo spazio di lavoro principale.
Questi ragazzi non riescono a stare fermi. Il che è positivo per un'azienda i cui progetti diventeranno antiquati una volta all'anno come un orologio, sulla base delle macchinazioni di un'azienda altamente riservata a centinaia di chilometri di distanza.
Alla fine, la sfida è adatta a loro. "Se stessimo producendo solo cinture o qualcosa del genere, le progetteremmo una sola volta e durerebbe decenni", spiega Mansfield. “Abbiamo questa opportunità: siamo costretti a innovare costantemente. Ci mette molta pressione, ma penso che alla fine sia una buona pressione. È un bello stress.
Tomita è d'accordo. “Siamo abituati a raccogliere le cose all’improvviso e a riorganizzare il negozio. Questa è solo una parte della cultura qui. Questo è ciò che ci rende forti”.
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