Marte è un ambiente difficile per molte ragioni: fa freddo, l’atmosfera è estremamente sottile e il Il pianeta sperimenta epiche tempeste di polvere che possono coprire ogni cosa all'interno di una regione con uno strato di particelle. Una di queste tempeste di polvere ha richiesto che il lander InSight della NASA fosse messo in modalità sicura per preservare la carica della batteria.
Le tempeste di polvere a volte possono abbracciare l'intero pianeta, ma questa particolare tempesta è regionale nel luogo in cui si trova il lander. La minaccia più grande che la tempesta di polvere rappresenta per il lander è quella di coprire i suoi pannelli solari e quindi ridurre la quantità di energia che il lander può raccogliere. Non solo la polvere si accumula sui pannelli, ma blocca anche la luce solare che attraversa l'atmosfera. Senza abbastanza luce solare che raggiunge i pannelli solari per ricaricare le batterie, la missione del lander è a rischio, come le tempeste di polvere che hanno portato alla scomparsa del rover Opportunity nel 2018.
Fortunatamente, grazie al rilevamento di InSight, il team di InSight è stato avvisato tempestivamente dell'arrivo della tempesta di sabbia uno strumento sul Mars Reconnaissance Orbiter, un velivolo orbitante che crea mappe della superficie marziana. Le immagini del Mars Color Imager hanno mostrato la tempesta di polvere in avvicinamento e ora suggeriscono che la tempesta regionale sta per scomparire.
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Per mantenere il lander al sicuro, venerdì 7 gennaio è stato messo in modalità provvisoria, il che significa che ha smesso di raccogliere dati scientifici e ha utilizzato solo funzioni minime. Ciò aiuta a risparmiare energia, che era già una preoccupazione per la missione.
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“Anche prima di questa recente tempesta di polvere, la polvere si era accumulata sui pannelli solari di InSight, riducendo l’alimentazione elettrica del lander”, ha scritto la NASA in un aggiornamento. “Utilizzando una paletta sul braccio robotico del lander, il team di InSight ha ideato un modo innovativo per ridurre la polvere su un pannelloe abbiamo ottenuto diversi incrementi di energia nel corso del 2021, ma queste attività diventano sempre più difficili man mano che l’energia disponibile diminuisce”.
Il team spera che i suoi sforzi consentiranno al lander di raggiungere il traguardo fino a quando la tempesta di sabbia non sarà passata e si potranno riprendere le operazioni scientifiche. "Gli ingegneri di InSight sperano di poter comandare al lander di uscire dalla modalità provvisoria la prossima settimana", ha scritto la NASA. “Ciò consentirà una maggiore flessibilità nel funzionamento del lander, poiché la comunicazione, che richiede una quantità relativamente grande di energia, è limitata in modalità sicura per conservare la carica della batteria”.
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