Ci sono circa 5.000 oggetti più grandi di tre piedi, 20.000 oggetti più di quattro pollici e 750.000 oggetti intorno a 0,4 pollici in orbita attorno alla Terra. "Per oggetti più grandi di un millimetro (0,04 pollici), 150 milioni è il nostro modello stimato", ha detto ai partecipanti alla conferenza Holger Krag, che dirige l'ufficio detriti spaziali dell'Agenzia spaziale europea. “La crescita del numero di frammenti si è discostata dal trend lineare del passato ed è entrata nel trend esponenziale più temuto”.
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Krag e altri sono preoccupati per quella che viene chiamata sindrome di Kessler, che descrive un effetto a cascata di collisioni che creano sempre più detriti finché il viaggio nello spazio diventa effettivamente impossibile. Sebbene siamo ancora al sicuro da tale sindrome, i satelliti devono già effettuare regolari manovre di evitamento per evitare di finire nella spazzatura.
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Il problema dei detriti è difficile da immaginare dalla Terra. Lo spazio, dopotutto, da quaggiù appare come un ampio vuoto. Ma in un drammatico video pubblicato la scorsa settimana, l’ESA mette il problema in prospettiva, descrivendo lo spazio attorno alla Terra con una drammaticità cinematografica e una colonna sonora inquietante.
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A partire da 9,5 miliardi di miglia di distanza, dove i detriti spaziali sono scarsi, il video ci introduce rapidamente al anello geostazionario dell'orbita terrestre, dove la distanza media tra due oggetti è inferiore a 120 miglia. Presto ci ritroveremo nell’orbita terrestre bassa, dove orbitano due terzi di tutti i grandi oggetti spaziali creati dall’uomo, inclusi circa 600 satelliti attivi e migliaia di frammenti, stadi di razzi e satelliti defunti. In orbita all'interno di questa regione, la Stazione Spaziale Internazionale presenta sulla sua superficie cicatrici dovute all'impatto occasionale con i detriti.
Fortunatamente, alcune agenzie hanno deciso di affrontare il problema spaziale: l’ESA e l’Agenzia giapponese per l’esplorazione aerospaziale (JAXA). Tuttavia, con una missione di test della JAXA è fallita all’inizio di quest’anno, i detriti spaziali restano un problema irrisolto che l’umanità dovrà presto affrontare o rischierà di rimanere sulla Terra indefinitamente.
Crediti: ESA/ID&Sense/ONiRiXEL, CC BY-SA 3.0 IGO
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