Anche se stiamo imparando più che mai sugli altri pianeti del nostro sistema solare, ci sono ancora molti misteri da svelare. Una domanda aperta è perché esattamente l’atmosfera dei giganti gassosi come Saturno sia così calda, anche quando il pianeta si trova lontano dal sole.
L’atmosfera di Saturno è composta principalmente da idrogeno, con una quantità minore di elio e tracce di metano e ghiaccio d’acqua. Ha temperature molto variabili, con alcune regioni che raggiungono gli 80 gradi Celsius e altre fino a -250 gradi Celsius. Saturno ospita anche alcuni dei venti più forti del sistema solare, con velocità del vento di oltre 1.100 miglia all'ora.
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Le temperature dell’atmosfera del pianeta sono però un mistero continuo, poiché si trova così lontano dal sole che non può ricevere molto calore dalla stella. Allora cosa mantiene calda la sua atmosfera?
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Una nuova analisi dei dati da La sonda Cassini della NASA suggerisce che le aurore potrebbero essere responsabili. Come l’aurora boreale qui sulla Terra, anche altri pianeti hanno aurore in cui i venti solari interagiscono con la magnetosfera. Nel caso di Saturno, quando i venti solari interagiscono con le particelle cariche provenienti dalle sue lune, creano correnti elettriche che non solo creano le aurore ma generano anche calore.
Anche i forti venti di Saturno svolgono un ruolo, distribuendo l'energia prodotta dalle correnti elettriche ai poli attorno al resto del pianeta. Ai poli, le correnti generano abbastanza calore da rendere l’atmosfera due volte la temperatura che ci si aspetterebbe se fosse riscaldata solo dal sole.
“I risultati sono vitali per la nostra comprensione generale delle atmosfere superiori planetarie e ne costituiscono una parte importante L’eredità di Cassini”, l’autore principale Tommi Koskinen, membro del team Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVIS) di Cassini, detto in a dichiarazione. “Aiutano ad affrontare la questione del perché la parte più alta dell’atmosfera è così calda mentre il resto dell’atmosfera – a causa della grande distanza dal sole – è freddo”.
I risultati sono pubblicati sulla rivista Astronomia della natura.
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