Questo non è nemmeno solo un piano ambizioso e irrimediabilmente ottimista. Le cose sono già in movimento. I razzi sono stati costruiti e la FAA ha già dato il via libera al lancio ad alcune aziende. Le pepite d'oro cosmiche sono mature per la raccolta e la fortuna, come si suol dire, aiuta gli audaci.
Che ci piaccia o no, alcuni dei più ricchi venture capitalist sulla Terra lanceranno presto l’attività mineraria operazioni sulla Luna – e se mai speriamo di diventare una specie multi-planetaria, non è necessariamente un male cosa.
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La corsa all’oro cosmica
I tesori che questi cercatori dell’era spaziale cercano sono una miriade. La superficie lunare è ricca non solo di preziosi metalli e isotopi rari, ma anche una litania di altre risorse naturali.
Alcuni di questi sono ridicolmente preziosi. L'elio-3, ad esempio, ha attualmente un valore stimato di 40.000 dollari al pezzo oncia. Per metterlo in prospettiva, l’oro viene attualmente scambiato a circa 1.200 dollari oncia. Questa valutazione incredibilmente alta deriva dalla relativa scarsità dell’isotopo qui sulla terra, nonché dal suo potenziale come fonte di combustibile. L’elio-3 potrebbe essere utilizzato come fonte di combustibile alternativa ed efficiente nella fusione reattori, e circa 220 libbre di esso potrebbero teoricamente alimentare Dallas per un anno intero.
Circa 220 libbre di elio-3 potrebbero teoricamente alimentare Dallas per un anno intero.
Tuttavia, non tutti i tesori della Luna sono così esotici. Oltre agli isotopi rari e ai metalli preziosi, c’è anche denaro contante da prendere. Google ha stanziato 30 milioni di dollari in premi in denaro per il concorso Lunar X Prize, nel tentativo di sfidare ingegneri e imprenditori finanziati privatamente a sviluppare Metodi di esplorazione spaziale a costo perso. In altre parole, chiunque arrivi per primo sulla Luna non solo ottiene accesso illimitato alle sue risorse, ma anche a milioni di dollari. solo per essere arrivato primo.
Google offre anche premi individuali per il completamento di determinati traguardi, tra cui a Premio bonus per il rilevamento dell'acqua. A quanto pare, l’acqua potrebbe essere la risorsa più preziosa non solo sulla Luna, ma anche nel sistema solare. Una volta individuata l’acqua ghiacciata, l’idrogeno e l’ossigeno possono essere facilmente separati – e se hai idrogeno e ossigeno, hai il carburante per missili. Immagina quanti soldi potrebbe addebitare la prima stazione di servizio lunare per gallone!
Per finire, anche lo sporco lunare (noto come regolite) è molto prezioso. A causa dell’elevato costo per libbra dell’invio di materiali in orbita, chiunque speri di avviare un’operazione mineraria sulla Luna dovrà “vivere della terra” il più possibile. Con questo in mente, un team della Virginia Tech ha già utilizzato la regolite simulata per creare mattoni che potrebbero essere utilizzati per progetti di costruzione lunare. Allo stesso modo, l'Agenzia spaziale europea ha sviluppato un regolite sintetica che, se miscelato con ossido di magnesio, produce un materiale con Stampa 3D potenziale. Perché spedire una base lunare mattone per mattone quando potresti stamparla altrettanto facilmente o, meglio ancora, vendere i mattoni a una società di costruzioni lunari?
Incontra i minatori
Che tu ci creda o no, ce ne sono già una manciata compagnie spaziali private che gareggiano tra loro verso la rampa di lancio. Alla fine del 2016, Moon Express – probabilmente la principale compagnia mineraria lunare del mondo – ricevuto l'approvazione per lanciare una missione sulla Luna. Questa è la prima volta che il governo approva una missione privata oltre l’orbita terrestre.
“Andiamo sulla Luna non perché sia facile, ma perché è redditizio”, scherza Naveen Jain, co-fondatore e presidente di Moon Express, invocando John F. La famosa luna della Rice University di Kennedy discorso.
Questa non è solo una battuta intelligente, però. Moon Express ha già fatto i suoi frutti un milione di dollari in X Premio in denaro per essere stata la prima azienda privata in competizione a presentare e testare un veicolo lander lunare. L'azienda potrebbe incassare altri X Prize già a novembre di quest'anno; è allora che la compagnia spera di sbarcare sulla luna.
Per competere per il primo premio di 20 milioni di dollari, tutto ciò che un'azienda finanziata privatamente deve fare è piazzare con successo un la navicella spaziale sulla Luna, viaggia per 500 metri attraverso la superficie lunare, trasmettendo immagini e video ad alta definizione alla terra. Abbastanza facile, vero?
DSI spera di utilizzare una flotta di “mietitrici” per agganciarsi agli asteroidi ricchi di risorse ed estrarre acqua.
Il fatto è che Moon Express non è l'unico gruppo in città. Attualmente è in corsa contro una manciata di altre compagnie minerarie spaziali, le più importanti delle quali lo sono Industrie dello spazio profondo (DSI) da Mountain View, California, e Risorse planetarie da Redmond, Washington. Pur non essendo esplicitamente focalizzate sulla Luna, entrambe le società si stanno ritagliando la propria fetta del fiorente mercato dell’estrazione mineraria spaziale sviluppandosi tecnologie per rilevare ed estrarre risorse dagli asteroidi vicini alla Terra (NEA).
A causa della loro vicinanza alla Terra, molti NEA ricchi di acqua sono molto più facilmente accessibili rispetto alla Luna. Per questo motivo, Planetary Resources ha soprannominato questi organismi come “frutto basso del sistema solare” e si sta sviluppando una piattaforma per telescopi spaziali analizzare i NEA per determinarne la composizione. Questi dati verranno quindi utilizzati per individuare quali prospettive estrarre per le materie prime (vale a dire acqua e Metalli del gruppo del platino). La società prevede di lanciare il suo sistema di prospezione di asteroidi nel 2020.
Allo stesso modo, DSI utilizzerà il suo file Prospettore-1 il veicolo spaziale si incontrerà con un NEA per determinarne la composizione e il successivo valore. L’azienda spera di utilizzare prima o poi una flotta di “mietitrici” per agganciarsi agli asteroidi ricchi di risorse ed estrarre l’acqua. Dopo l'elaborazione, i propulsori saranno presumibilmente in grado di utilizzare quest'acqua come propellente per rimorchiare l'asteroide spazio vicino alla Terra dove questi beni possono poi essere elaborati. L'azienda è pronta a lanciare il suo prototipo Prospettore-X veicolo spaziale entro la fine dell'anno.
Chi trova tiene; Chi perde piange
Un tempo rivendicare le rocce spaziali era una faccenda complicata, ma grazie ad una legislazione lungimirante emanate negli ultimi anni, molti degli ostacoli legali che ostacolano queste operazioni di estrazione spaziale sono stati risolti fuori.
Fino a poco tempo fa, non c’erano molte leggi o trattati internazionali ratificati riguardanti le risorse trovate al di fuori del nostro pianeta. Nel 1967 abbiamo ottenuto il Trattato sullo spazio extra-atmosferico, che stabilisce ampi parametri sull’uso dello spazio per scopi pacifici e afferma specificatamente che nessun paese può possedere nulla al di fuori della Terra. Ovviamente, questo accordo non è esattamente l’ideale per chiunque voglia avviare un’operazione di estrazione sulla Luna.
Ma il gioco è cambiato due anni fa. Nel 2015, l’amministrazione Obama ha portato avanti la Legge sulla competitività del lancio nello spazio commerciale. Questa legislazione funziona essenzialmente attorno alla semantica dei trattati esistenti e consente agli individui di recuperare risorse nello spazio senza rivendicarle apertamente sovranità sulla terra lunare da cui sono state prelevate le risorse.
"Pensa a questi pianeti come ad acque internazionali", afferma Jain. “Nessuno può possedere le cose sottostanti, ma può utilizzare le risorse private”, “Possono possedere il pesce e il petrolio... noi come compagnia privata voliamo sotto la bandiera degli Stati Uniti, in un certo senso quindi siamo una nave a livello internazionale acque."
Con il quadro giuridico in atto per determinare chi possiede i diritti su qualsiasi risorsa recuperata sulla Luna e oltre, le porte delle opportunità sono state spalancate. C'è un'enorme quantità di bottino che fluttua sopra le nostre teste, e chiunque arrivi per primo ha praticamente carta bianca per estrarlo: dobbiamo solo fare il viaggio.
La tecnologia è in corso
Potrebbe sembrare che tutta questa attività di estrazione spaziale sia ancora lontana diversi decenni dal realizzarsi, ma Ian A. Christensen, un Project Manager con il Fondazione Mondo Sicuro, ritiene che questa nuova era sia più vicina di quanto si possa pensare.
“Nei prossimi due anni, vedremo le aziende effettuare dimostrazioni tecnologiche e le prime missioni di “prospezione”, nell’orbita terrestre, sugli asteroidi e sulla superficie lunare”, spiega. “Le missioni di dimostrazione e validazione commerciale per l’attuale tecnologia di estrazione delle risorse saranno possibili entro un decennio”.
L’ex ricercatore della NASA, il dottor Phil Metzger, condivide un sentimento simile. “La sfida principale per questo concetto”, ha spiega, “non è né tecnologia né costi, ma semplicemente convincere le persone che è realistico”.
Per quanto futuristica possa sembrare, la tecnologia è già in fase di sviluppo. La NASA ha stretto una partnership con il gigante dei macchinari Caterpillar Inc. nell’ambito del Programma di Partenariati Innovativi. La collaborazione congiunta mira a sviluppare “operazioni di spostamento della regolite” come lo scavo di trincee, lo strip-mining, la trivellazione e scavo.
La missione Resource Prospector della NASA – che potrebbe essere lanciata già all’inizio degli anni 2020 – utilizzerà un rover per cercare risorse lunari nel sottosuolo. Una volta individuato un deposito, il veicolo distribuirà a trapano per estrarre materiali fino ad un metro di profondità.
Lasso di tempo di scansione della sabbia del cercatore di risorse
Un solo metro potrebbe non sembrare molto, ma sulla Luna molti dei materiali più preziosi non richiedono massicci progetti di scavo per essere ottenuti. A causa di milioni di anni di impatti, la superficie della Luna stessa è ricoperta da ricchi depositi.
All'inizio della corsa all'oro in California, i letti di ghiaia erano così concentrato con l'oro, i primi quarantanove potevano farlo padella a mano per queste risorse in corsi d'acqua senza metodi di estrazione pesanti. La luna non colonizzata sarà probabilmente simile, ed è proprio per questo che a Jain non piace usare il termine “minerario” per quanto riguarda la superficie lunare.
"L'attività mineraria ha una connotazione così negativa che la gente pensa che si stia scavando un buco e distruggendo le cose", Jain spiegato in un'intervista al The Guardian. "È più come collezionare o raccogliere."
I viaggi nello spazio stanno diventando sempre più economici di mese in mese
Non molto tempo fa, mandare qualcosa nello spazio costava un sacco di soldi. In effetti, lo fa ancora. Ma quello il costo sta rapidamente diminuendo, grazie in gran parte all’innovazione e alla concorrenza tra i fornitori di lancio del settore privato come SpaceX, United Launch Alliance e Orbital ATK. Al momento, lanciare qualcosa in orbita costa circa 10.000 dollari la libbra. SpaceX spera di farlo portalo giù a 1.000 dollari nei prossimi anni.
“La NASA costruisce razzi da chissà quanto tempo. Ci è voluto Elon Musk per costruire un razzo riutilizzabile”.
“La NASA costruisce razzi da chissà quanto tempo. Ci è voluto Elon Musk per costruire un razzo riutilizzabile", dice Jain. “La NASA non l’ha fatto… Elon ha sconvolto l’industria missilistica riducendo il costo del razzo da 200 milioni di dollari a 70 milioni di dollari. Conosco persone che stanno costruendo razzi per un milione di dollari. E quei razzi arriveranno a costare migliaia di dollari”.
Non sta esagerando. Moon Express sta lavorando con aziende all’avanguardia nel campo dei viaggi spaziali. L'azienda attualmente dispone di n contrarre con una società chiamata Laboratorio missilisticoe prevede di utilizzare il sistema missilistico Electron dell’azienda per la sua missione inaugurale sulla Luna. L’Electron utilizza il rivoluzionario motore Rutherford di Rocket Lab per entrambe le fasi di propulsione. Il corpo è realizzato in composito di carbonio, in gran parte riducendo peso complessivo. Il motore stesso è realizzato quasi interamente con componenti stampati in 3D. Normalmente ci vogliono mesi per costruire un motore a razzo da zero, ma Rocket Lab può costruire il suo motore in appena tre giorni.
“Non è compito della NASA innovare”, secondo Jain. “Il loro compito è creare le basi della scienza e le basi della ricerca. È compito dell’imprenditore uscire, commercializzare, ridurre i costi e creare attività attorno ad esso”.
Boomtowning
Non appena uno degli intrepidi cercatori spaziali della Terra costruirà il primo avamposto sulla Luna, le chiuse si apriranno. Dopo che un gruppo avrà costruito l’infrastruttura lunare necessaria per supportare un’operazione mineraria, ciò aprirà la strada anche ad altre società che seguiranno l’esempio.
Moon Express punta a molto di più che estrarre le risorse non sfruttate della Luna. L’obiettivo finale dell’azienda è gettare le basi per una catena di approvvigionamento lunare. In quanto tale, Naveen Jain si considera meno un pirata spaziale predatore della luna e più uno Steve Jobs dell'era spaziale.
"Ciò che Moon Express sta realmente facendo è costruire l'iPhone della luna, e quell'iPhone avrà ovviamente un app store", spiega Jain. “Svilupperemo un sacco di app e lasceremo che anche terze parti creino un sacco di app. Quando atterreremo sulla Luna e costruiremo l'infrastruttura sottostante dell'iPhone, quale sarà il Pokemon Go della luna e chi la costruirà?”
Dalla raccolta di elementi delle terre rare alla costruzione della luna motel fatto di regolite, alla costruzione di una stazione di servizio lunare; la luna è piena di potenziale economico.
Tuttavia, questa è più di una semplice presa di denaro dell'era spaziale; è un passo necessario per l’umanità se mai speriamo di diventare una specie multi-planetaria. Stranamente, consegnare le chiavi dell'universo ai cercatori d'oro aziendali, per quanto scoraggiante possa essere essere – potrebbe essere proprio il passo più fattibile ed economico verso la creazione del primo extraterrestre dell’umanità colonia.
“Tra 15 anni, la Luna sarà una parte importante dell’economia terrestre e potenzialmente la nostra seconda casa”, osserva Jain. "Immaginalo."
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