Con la navicella spaziale Cassini della NASA per l’esplorazione di Saturno quasi esaurita del suo carburante disponibile, l’agenzia ha recentemente annunciato di avere in programma un’ultima avventura per la sonda. Secondo un recente comunicato, La NASA intende inviare Cassini entro circa 31 miglia della superficie della luna di Saturno Encelado e attraverso uno dei pennacchi simili a geyser del corpo. Considerando che gli scienziati avevano precedentemente confermato che esiste un oceano globale che risiede proprio sotto la crosta ghiacciata di Encelado, l’intenzione era di farlo L’obiettivo del flyby è identificare i pennacchi lunari per tracciare con maggiore precisione una futura ricerca di vita missione.
“La gioia di Encelado è che non è necessario atterrarci sopra”, ha detto recentemente lo scienziato del programma Cassini Curt Niebur durante una conferenza stampa presso la sede della NASA. “Emette continuamente campioni nello spazio. Dobbiamo solo volare al momento giusto e con la giusta traiettoria”.
Nel corso degli ultimi undici anni in orbita attorno a Saturno, Cassini ha registrato un'abbondanza di informazioni sul pianeta e sui suoi dintorni. Dopo aver scoperto Encelado e aver analizzato la sua attività geologica, è stato in grado di determinare l'esistenza del l’oceano globale della Luna e quella che probabilmente era un’attività idrotermale, il che significa che potrebbe ospitare gli ingredienti per la base vita. Sebbene Cassini non possieda il tipo di attrezzatura necessaria per rilevare la vita, il prossimo sorvolo dovrebbe farlo contribuire a fornire informazioni riguardanti l’abitabilità dell’oceano e una stima della sua superficie idrotermale attività.
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“Si tratta di mondi con enormi quantità di acqua liquida sotto la loro superficie, corpi con un grande potenziale per fornire oasi per la vita in tutto il nostro sistema solare”, ha continuato Niebur. “È un viaggio alla scoperta di ciò che rende un mondo abitabile, di dove potremmo trovare la vita e di dove un giorno potremmo vivere noi stessi”.
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Attualmente, gli scienziati non sono nemmeno sicuri dell’esatta composizione dei pennacchi di Encelado (se lo siano o meno getti individuali simili a colonne, o sinuose eruzioni di cortine di ghiaccio), qualcosa che la missione di Cassini farà si spera risolvere. A seconda della forma esatta dei pennacchi, si prevede che contribuirà anche a chiarire il modo in cui il materiale viaggia dalla superficie della Luna ai suoi oceani. Sebbene leggermente meno informativo, il sorvolo produrrà anche una serie di fotografie ravvicinate e chiare di Encelado e della sua superficie, fornendo la migliore vista della luna fino ad oggi.
L’ultimo evviva di Cassini avrà luogo mercoledì mattina presto, ora occidentale, anche se la NASA si aspetta che passino diverse ore prima di ricevere la conferma ufficiale del successo o del fallimento della missione. La scienziata del progetto, la dottoressa Linda Spilker, stima che potrebbe volerci circa una settimana prima che il team possa dare una rapida occhiata alle prime informazioni raccolte e riconosciute sono state necessarie diverse settimane per un'analisi approfondita del dati. Il tempo, tuttavia, è dalla loro parte, poiché la pianificazione di un altro viaggio di questa portata potrebbe richiedere decenni.
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