Quest'estate, la navicella spaziale OSIRIS-REx tenterà di atterrare sulla superficie dell'asteroide Bennu e raccoglierà un campione da riportare sulla Terra per la prima volta. Ma non è un compito facile manovrare un veicolo spaziale così vicino a un asteroide, avvicinandolo abbastanza da poterne prelevare un campione senza avere un impatto troppo forte e danneggiare il velivolo. Per non parlare del ruolo della microgravità creata dalla massa dell’asteroide.
Quindi questa settimana, la NASA eseguirà una prova del touchdown, chiamata prova del “Checkpoint”. Ciò porterà OSIRIS-REx il più vicino possibile a Bennu, arrivando fino a 243 piedi dall'asteroide.
Per atterrare sull'asteroide, il velivolo deve azionare i suoi propulsori in tre raffiche separate. Innanzitutto, eseguirà un'accensione di partenza dall'orbita, in cui uscirà dalla sua orbita attuale attorno all'asteroide. Quindi, quando raggiungerà i 410 piedi sopra l’asteroide, eseguirà quella che viene chiamata la manovra del Checkpoint in cui verranno modificate la sua posizione e velocità. Una terza accensione porta la navicella verso l'asteroide, con una manovra Matchpoint eseguita a soli 164 piedi dalla superficie per adattarsi alla rotazione dell'asteroide, prima di un atterraggio, si spera, delicato.
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Nelle prove del Checkpoint di questa settimana, OSIRIS-REx eseguirà le manovre di partenza e Checkpoint, in per controllare i sistemi dell'imbarcazione, inclusi imaging, navigazione e rilevamento durante questa prima parte del discesa. Le prove dureranno circa quattro ore e includeranno anche l’estensione del braccio robotico del velivolo, il meccanismo di acquisizione dei campioni Touch-And-Go (TAGSAM).
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Selezione del sito di atterraggio esatto per OSIRIS-REx ci è voluto del tempo, poiché la superficie dell'asteroide si è rivelata piuttosto diversa da quanto gli scienziati si aspettavano. Avevano pensato che avrebbero trovato superfici piane simili a spiagge su cui atterrare, ma si è scoperto che l'asteroide Bennu era ricoperto di massi che rendevano l'atterraggio molto più impegnativo. Ma grazie all’aiuto del pubblico, la NASA è riuscita a selezionare un sito di atterraggio appropriato alla fine dell'anno scorso.
Un'altra prova di prova è prevista per giugno di quest'anno, che coprirà l'incendio del Matchpoint e porterà l'imbarcazione a un'altitudine di 82 piedi. La vera missione di campionamento è prevista per il 25 agosto.
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