Da anni la NASA riutilizza l’urina degli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale. In effetti, quasi 93 per cento di tutta l'acqua sulla ISS è recuperato dal sudore, respiro, deflusso della doccia e urina (sia degli astronauti che degli animali a bordo). Una curiosità: i cosmonauti non bere acqua recuperato dalle urine. Tuttavia, gli astronauti americani riciclano l'urina dei cosmonauti per una parte del loro fabbisogno di idratazione.
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Il progetto, presentato al Società chimica americana conferenza annuale, si concentra sulla messa a punto di modi intelligenti per riutilizzare i rifiuti umani in orbita. Il team spera un giorno di utilizzare ceppi di Yarrowia lipolytica-
— un lievito spesso presente in alcuni formaggi — nutrito con urina umana per creare una serie di sottoprodotti utili tra cui la plastica per la stampa 3D e persino gli integratori alimentari. Fornisce l'urea nelle urine azoto per le colture di lievito. Ricerche precedenti ha già illustrato come il lievito geneticamente modificato possa essere utilizzato per produrre nutrienti essenziali come gli acidi grassi omega-3, la plastica e anche i poliesteri. Tutti questi saranno elementi di rifornimento cruciali nelle missioni più lunghe (ad esempio su Marte, per esempio) dove le missioni di rifornimento potrebbero richiedere mesi.“Gli astronauti dovranno essere in grado di produrre nutrienti e materiali di cui hanno bisogno durante i viaggi spaziali a lungo termine indipendenti dalla Terra”, notato il ricercatore capo Mark Blenner, un biologo sintetico della Clemson University nella Carolina del Sud. “Semplicemente non hanno lo spazio per trasportare tutte le possibili necessità – e alcuni nutrienti, farmaci e materiali possono degradarsi nel corso di una missione di oltre tre anni”.
La NASA ha fatto grandi passi avanti negli ultimi anni quando si tratta di testare sistemi di supporto cruciali per qualsiasi missione estesa e autosufficiente. Questi progetti includono di tutto, dalla coltivazione di cibo a bordo giardino spaziale A Strumenti per la stampa 3D e persino satelliti in orbita. Quest’ultimo sforzo è ancora nella sua fase preliminare, tuttavia, Blenner è ottimista sul fatto che il progetto alla fine avrà applicazioni pratiche a tempo debito.
Il team di Blenner sta anche valutando la possibilità di un altro processo che utilizzi la materia fecale umana sostenere la crescita del lievito. Il metodo migliore per estrarre la plastica da detti lieviti, nonché la capacità di crescita degli organismi in condizioni di microgravità e una serie di altre variabili sono attualmente ancora sconosciuti. Detto questo, non tutti nella comunità scientifica sono ugualmente entusiasti del potenziale di questo nuovo lievito Franken alimentato con pipì.
“Non posso fare a meno di pensare che nella maggior parte dei casi sia molto più leggero trasportare solo i pezzi di ricambio rispetto a un pezzo gigante macchinario che produce un pezzo di plastica piuttosto scadente che potrebbe non essere la soluzione migliore per lo strumento utilizzato in origine posto," spiegato Mark Hempsell, presidente della British Interplanetary Society.
Nessuno sa se questo progetto verrà mai realizzato o se si tratta semplicemente di soldi buttati via.
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