Sia Verizon che AT&T stanno ora operando ed espandendo i servizi LTE 4G, e l’attenzione del settore della telefonia mobile si è spostata drasticamente sulla tecnologia 4G e sulla banda larga mobile di prossima generazione. Con l'operatore HSPA+ T-Mobile bloccato con AT&T in quella che potrebbe essere una presa mortale o un'acquisizione, sembra giusto chiedersi: che dire di Clearwire, l'unico operatore 4G che in realtà ha un'ampia rete 4G e, in alcuni punti, è in corsa anni?
Clearwire e il suo partner più grande, Sprint, avrebbero dovuto fare un enorme salto nel mercato 4G, con Verizon Wireless e Le attuali offerte LTE di AT&T arrivano sul mercato principalmente come note a piè di pagina e funzionano anche all'ombra di Clearwire successo. Cosa è andato storto e cosa riserva il futuro a Clearwire man mano che il mondo mobile abbraccia LTE?
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Perchè WiMax?
Clearwire è stata fondata nel lontano 2003 da Craig McCaw, lo stesso ragazzo che veniva dalla televisione via cavo per costruire quella che sarebbe poi diventata AT&T Wireless, poi salvò Nextel dalla stasi e la vendette a Sprint. L'idea alla base di Clearwire era semplice: convincere gli investitori ad acquistare una rete dati mobile a banda larga a livello nazionale utilizzando la tecnologia esistente licenze per lo spettro, invece di aspettare che gli organismi di standardizzazione e i regolatori federali elaborino un piano per una banda larga nazionale infrastruttura. In linea di principio sembrava un’idea brillante: la tecnologia mobile a banda larga di Motorola (e poi WiMax) era quasi pronta per il mercato, e poteva operare nelle gamme di spettro da 2,5 a 2,6 GHz negli Stati Uniti e Sprint possedeva un ampio blocco di licenze in quello spettro spazio. In confronto, la tecnologia LTE era ancora più lontana dal mercato e ha dovuto affrontare enormi ostacoli negli Stati Uniti. Vale a dire, la trasmissione televisiva. I blocchi di spettro a 700 Mhz, preferiti dalla tecnologia LTE, che penetrano negli edifici, sono stati poi occupati dalle reti televisive. Prima che l’LTE possa essere implementato, gli Stati Uniti dovrebbero condurre un’asta per distribuire le licenze dello spettro, quindi convincere milioni di americani a farlo.
rinunciare alle orecchie da coniglio e acquistare convertitori—per liberare lo spazio aereo per nuovi servizi. E diciamocelo: il governo federale non è noto per muoversi rapidamente.In termini commerciali, il tipo di soluzione finale proposta da Clearwire può essere a Enorme opportunità di mercato. Clearwire potrebbe essere la prima a commercializzare servizi 4G, per poi stabilire e mantenere una presenza dominante sul mercato mentre gli altri le aziende hanno faticato a connettersi online e hanno potuto investire nella costruzione di una rete invece di investire una gran quantità di denaro nel nuovo spettro licenze. Quindi Clearwire e i suoi partner come Intel, Google, Comcast e soprattutto Sprint scommettono molto sulla tecnologia WiMax. Inizialmente Sprint non era completamente d'accordo: una volta standardizzato il WiMax, Sprint è andata avanti con la propria rete basata su WiMax soprannominata Xohm–ma le aziende hanno unito le loro attività dietro il marchio Clear, con Sprint che possiede una quota di maggioranza in Clearwire.
Dove sono finiti tutti i dollari?
La premessa di Clearwire era forte ed è stata rafforzata da schermaglie ad alto costo su blocchi di licenza da 700 MHz e decisioni ritardare lo spegnimento della TV analogica negli Stati Uniti. Ma costruire una rete 4G richiede denaro, ed è qui che Clearwire ha faticato.
Quando la rivoluzione degli smartphone consumer è iniziata nel 2007 con il primo iPhone, Sprint si è trovata tra l'incudine e il martello. Gli abbonati si sono riversati su AT&T per ottenere l'iPhone, si sono riversati su Verizon Wireless per una copertura più ampia... o si sono riversati su piani prepagati mentre la recessione prendeva piede. Sprint costantemente hanno perso abbonati per più di tre anni dalla fine del 2007 all’inizio del 2011 e, cosa ancora più importante, perdite di denaro costanti: l’azienda ha registrato fino a 15 trimestri consecutivi di perdite. Per sostenere i suoi profitti, Sprint ha licenziato il suo direttore finanziario, dipendenti licenziati e ha annunciato l'intenzione di farlo chiudere la rete Nextel, ma le difficoltà dell'azienda hanno fatto sì che avesse meno soldi da investire nella realizzazione WiMax di Clearwire. E Clearwire ha lottato: lo era licenziare i dipendenti, perdendo denaro ed essendo molto chiaro che era in supporto finanziario a meno che non fosse riuscito a raccogliere nuovi investimenti.
Clearwire ha perseverato, lanciando il suo primo servizio a banda larga basato su WiMax con il marchio Clear a Portland, Oregon, all'inizio di 2009 e si espande fino ad oggi in più di 70 mercati con circa 130 milioni di persone che hanno accesso, spesso tramite Sprint come Sprint 4G servizio. Tuttavia, solo perché il servizio 4G era disponibile non significa che i dispositivi consumer fossero in grado di trarne vantaggio. Clearwire e Sprint si sono chiesti chi sarebbe stato in grado di commercializzare ai consumatori: Clearwire aveva i propri sforzi di vendita al dettaglio, mentre Sprint (come proprietario di maggioranza) voleva un blocco esclusivo sui dispositivi di consumo. Sprint e Clearwire alla fine hanno raggiunto un accordo su come spartirsi l'attività (niente smartphone per Clearwire), ma era così solo nell'aprile di quest'anno. A quel punto, i blocchi di spettro da 700 MHz erano stati venduti da tempo, la TV analogica era ormai storia, la tecnologia LTE era pronta per il debutto e Verizon e AT&T stavano già costruendo le loro reti.
Ma, dal punto di vista dei consumatori, il problema con Clearwire WiMax e il rinominato Sprint 4G è che erano disponibili pochi dispositivi. Le offerte WiMax iniziali erano hotspot, modem domestici e chiavette USB per computer notebook: è difficile vendere servizi a banda larga mobile 4G ai consumatori se non si dispone di dispositivi orientati al consumatore. Sprint non ha lanciato il suo primo smartphone WiMax 4G (il HTC Evo 4G) fino a giugno 2010. Sebbene da allora l’azienda abbia immesso sul mercato molti più dispositivi WiMax 4G, tutti hanno lavorato sotto pressione non solo dalle reti LTE in attesa di Verizon Wireless e AT&T, ma anche dai dati HSPA+ a prezzi aggressivi di T-Mobile offerte. HSPA+ di T-Mobile potrebbe non essere la “vera” tecnologia 4G, ma essenzialmente corrispondeva alle prestazioni WiMax e Sprint ha costantemente emorragiato gli abbonati e il mercato prepagato è diventato una quota maggiore di Sprint Attività commerciale. E, finora, nessuno dei dispositivi 4G di Sprint ha avuto un successo travolgente tra i consumatori: non a caso, nessuno di loro è stato un iPhone.
Il percorso verso LTE
Se mi perdonate l’espressione, il problema a lungo termine con la strategia WiMax di Clearwire e Sprint era che se WiMax non ha avuto una solida presa sul mercato dei servizi 4G negli Stati Uniti, ha corso il serio rischio di rimanere orfano tecnologia. Quando Sprint e Clearwire scommisero su WiMax, era già abbastanza chiaro che WiMax lo fosse non si svilupperà in una tecnologia comune a livello mondiale: i principali attori stavano già aspettando che LTE fosse finalizzata. Guardando al futuro, l'unico modo per garantire che i produttori di apparecchiature per le telecomunicazioni (come Seimens, Ericsson, Hauwei, Motorola e altri le cui apparecchiature finiscono nelle torri cellulari, non nei telefoni) continuare a produrre apparecchiature WiMax significherebbe presentare loro un mercato sano e importante come quello degli Stati Uniti, dove WiMax era saldamente radicato e aveva una forte futuro. Allo stesso modo in cui gli Stati Uniti sono uno dei pochi paesi al mondo con reti cellulari basate su CDMA (quelle sono Verizon e Sprint, quasi tutti gli altri utilizzano il GSM), Sprint e Clearwire scommettevano che il WiMax avrebbe resistito e avrebbe continuato a svilupparsi se fossero riusciti a stabilirlo saldamente nel Nord America.
Tra problemi finanziari, ritardi e investimenti aggressivi da parte di altri operatori nelle proprie reti 4G, ciò semplicemente non è accaduto. La tecnologia WiMax non scomparirà dall’oggi al domani, ma sta chiaramente svanendo: il basso livello di adozione significa i costi delle apparecchiature (sia per gli operatori che per i dispositivi) sono troppo alti e non possono competere con LTE prestazione. Sprint e Clearwire sono completamente consapevoli del debole futuro di WiMax: Sprint ha creato un accordo a lungo termine da 9 miliardi di dollari con LightSquared per accedere alla sua rete LTE all'ingrosso in attesa, e ClearWire prevede di affondare almeno 600 milioni di dollari nella sua rete per aggiungere funzionalità LTE alla sua rete esistente.
Clearwire prevede di vendere il servizio LTE proprio come sta vendendo WiMax: Sprint sarà probabilmente un cliente importante, ma è aperto ad altri accordi con altri operatori. Tuttavia, dati i vincoli finanziari sia di Sprint che di Clearwire, non è chiaro quanto competitive saranno le offerte LTE di Clearwire rispetto a quelle di Verizon Wireless e AT&T. Invece di essere molto più avanti rispetto al gioco 4G con WiMax, come previsto, Clearwire si trova molto indietro rispetto al gioco 4G, cercando di raggiungere i due maggiori operatori di telefonia mobile negli Stati Uniti.
Dal mainstream alla nicchia?
Ciò non significa che Clearwire sia spacciato, però. Sono molte le aziende che potrebbero essere interessate all’acquisto di funzionalità di banda larga 4G, in particolare LTE. Un po' stranamente, uno di questi giocatori potrebbe essere Dish, il cui CEO è Joseph Clayton indicato a Bloomberg Dish "potrebbe" essere interessata all'acquisizione di Clearwire o (meno probabile) Sprint per entrare nel mercato dei servizi Internet. Dish ha acquisito licenze per lo spettro da Terrestar Networks e DBSD North America, anche se convenzionali la saggezza sarebbe che Dish li vendesse a un operatore di telefonia mobile, la società apparentemente ne sta considerando altri piani.
In qualità di operatore televisivo satellitare, Dish ha sofferto la concorrenza con gli operatori via cavo e le società di telecomunicazioni non essendo in grado di offrire servizi doppi, tripli e servizi quadruple-play per i clienti: c'è semplicemente troppa latenza (e larghezza di banda insufficiente) nelle comunicazioni via satellite per Internet o servizio telefonico. Pertanto, per offrire pacchetti di comunicazione completi, Dish è stata costretta a collaborare con società di telecomunicazioni terrestri e ISP per competere con aziende del calibro di Comcast, AT&T U-verse e Verizon FiOS. Lanciando il proprio servizio Internet basato su LTE, che, ovviamente, verrebbe abbinato alla TV satellitare principale offerte: improvvisamente Dish avrebbe la larghezza di banda per offrire servizi Internet e vocali, nonché contenuti su richiesta offerte.
Molti pezzi devono ancora essere sistemati: Dish al momento non ha le operazioni principali, gli accordi di distribuzione o l'infrastruttura wireless, ma accordi del genere, forse con cavo e Le società di telecomunicazioni che guardano alla banda larga mobile potrebbero indicare un futuro per Clearwire, anche se più come un rivenditore di nicchia, piuttosto che come il suo sogno iniziale di diventare una potenza 4G dominante sul mercato.
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