È la fine di un’era per i viaggi spaziali. Dopo quasi tre decenni, lo Space Shuttle Discovery della NASA verrà lanciato per l'ultima volta oggi. Il decollo è previsto per le 16:50 [EST] dal Kennedy Space Center di Cape Canaveral, in Florida.
Per l’ultima missione del Discovery, chiamata STS-133, l’equipaggio di sei membri consegnerà rifornimenti all’aereo Stazione Spaziale Internazionale, che include un modulo di stoccaggio permanente, un'attrezzatura scientifica e una varietà di oggetti essenziali pezzi di ricambio. Discovery porterà con sé anche un assistente robot umanoide di nome Robonauta 2, che rimarrà permanentemente sulla Stazione Spaziale Internazionale. La missione durerà 11 giorni.
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Il decollo del Discovery era originariamente previsto per novembre, ma complicazioni con le travi di supporto del serbatoio esterno del carburante a idrogeno della navetta hanno causato un ritardo di quattro mesi. La NASA si dice fiduciosa che durante questa missione non si verificheranno problemi di questo tipo.
Il serbatoio del carburante è alto 15 piani e contiene più di 500.000 galloni di ossigeno liquido e idrogeno liquido. Ci vogliono circa tre ore per riempire il serbatoio e il processo è iniziato alle 7:25 di questa mattina.
STS-133 sarà la 39esima missione del Discovery da quando ha iniziato a viaggiare nello spazio nel 1984. La Discovery ha trascorso 352 giorni in orbita, durante i quali ha percorso un totale di 143 milioni di miglia e ha fatto il giro della Terra 5.628 volte. Ha inoltre trasportato più membri dell’equipaggio della NASA di qualsiasi altro veicolo spaziale nella storia, per un totale di 246.
L'astronauta veterano della NASA Steven Lindsey comanderà la missione. Sarà affiancato dal pilota dello shuttle Eric Boe e dagli specialisti di missione Alvin Drew, Michael Barratt, Steven Bowen e Nicole Stott.
Secondo Space.com, Bowen ha sostituito l'astronauta Tim Kopra all'ultimo minuto dopo che Kobra aveva subito lesioni a causa di un incidente in bicicletta a gennaio. Il che probabilmente significa che tutto questo verrà trasformato in uno sdolcinato film di Hollywood in futuro.
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