Mentre gli orologi più intelligenti semplificano la vita, le protesi più intelligenti rendono la vita migliore

La risposta, almeno nel breve termine, probabilmente non è poi così tanto.

La maggior parte delle applicazioni pratiche che abbiamo visto offrono la comodità più di ogni altra cosa. I dispositivi sono surrogati dei nostri smartphone che, nella maggior parte dei casi, dovremo continuare ad avere con noi per farli funzionare.

Lo stesso si potrebbe dire anche per gli smartphone stessi. Hanno sicuramente reso la nostra vita più comoda per quanto riguarda la comunicazione, le indicazioni stradali e innumerevoli altre applicazioni, ma quanti di noi posso onestamente dire che, oltre a darci qualcosa da fare mentre aspettiamo il treno, hanno avuto un impatto significativo sulle nostre vite per il Meglio?

Ma esiste un altro tipo di tecnologia indossabile progettata specificatamente per migliorare la vita. Le protesi sono migliorate notevolmente negli ultimi anni, aiutate in molti casi dalle stesse tecnologie che migliorano più dispositivi indossabili per i pedoni.

Se c’è una singola tecnologia più entusiasmante che spinge avanti l’innovazione protesica nell’era attuale, è la stessa tecnologia che sembra stia rivoluzionando quasi ogni altro campo. La stampa 3D presenta una serie di vantaggi che cambiano il settore quando si tratta di dispositivi protesici, ma il più grande è anche il più ovvio: il prezzo.

Ricordati che video adorabile da un paio di settimane fa, quando Robert Downey Jr. presenta un bambino con un braccio di Iron Man? Sai, quello per cui sicuramente non hai pianto? Il braccio è stato creato da Albert Manero, uno studente di ingegneria dell’Università della Florida Centrale che fa parte di un gruppo crescente di persone che sfruttano il potere della stampa 3D per cambiare la vita dei bambini.

Fino all’avvento della tradizionale tecnologia di stampa 3D, le protesi erano proibitivamente costose per molti genitori, data la velocità con cui i loro figli crescevano senza dispositivi. Il tag team di scansione e stampa 3D ha ridotto drasticamente i costi, portando alla creazione di diverse organizzazioni come “Progetto Daniele”, che porta le stampanti 3D nelle aree dilaniate dalla guerra dell’Africa, come il Sud Sudan, che ospita più di 50.000 amputati.

Smartphone la tecnologia sta anche migliorando le protesi, anche se a volte indirettamente. Ad esempio, la corsa miliardaria all’innovazione ha contribuito a ridurre il prezzo e le dimensioni dei componenti high-tech a un ritmo drammatico. Qualche anno fa, durante un viaggio a Boston, l’esperto di mano robotica di Harvard mi raccontò come il suo team aveva risolto il problema dei sensori di pressione a basso costo adottando piccoli barometri per smartphone.

Racchiusi in silicone, questi dispositivi di rilevamento meteorologico fungevano da perfetto sensore di pressione elettronico economico. Tutto ciò che serve è una piccola innovazione per capire come le scoperte dell’elettronica di consumo possano essere applicate a tali dispositivi.

Come spesso accade al giorno d’oggi, l’innovazione arriva spesso sotto forma di progetti open source come Open Hand (che, incidentalmente, ha anche trovato una buona parte dei suoi fondi attraverso il crowdfunding Indiegogo) ed exiii handiii, che ha creato un fondo sotto i 300 dollari mano protesica. Ancora più interessante è il fatto che quel progetto esternalizza i suoi calcoli a uno smartphone (senza dubbio una parte enorme di quel prezzo ridotto).

Non a caso, il dispositivo è anche stampato in 3D. E nonostante sia dotato di numerosi componenti elettronici integrati, tutto il lavoro pesante viene svolto dal telefono di chi lo indossa, che prende gli impulsi dal corpo di un utente e li converte in movimento fisico attraverso i servi della mano.

Probabilmente è ovvio che questi dispositivi sono molto lontani dai dispositivi multimilionari prodotti da aziende più affermate. Ma è difficile non essere entusiasti di ciò che queste innovazioni significano per le protesi in generale, e più specificamente per gli amputati che in precedenza non erano in grado di acquistare tali dispositivi.

Naturalmente, anche nella fascia alta si stanno verificando alcune incredibili innovazioni. Un arto artificiale sviluppato dalla Chalmers University in Svezia bypassa il tradizionale movimento muscolare per il controllo neurale, consentendo agli utenti di muovere la mano pensando. Un tale sistema rende il dispositivo più confortevole e non soggetto a interferenze elettromagnetiche.

E poi c'è il team di ricercatori di Cleveland, Ohio, che ha realizzato ha aggiunto un senso di sentimento alle protesi impiantando elettrodi che danno a chi lo indossa la sensazione dell'oggetto che sta afferrando. Chi lo indossa è in grado di riconoscere l'oggetto al tatto e di capire la giusta quantità di forza da applicare, senza romperlo nel caso di un oggetto fragile come un uovo o un acino d'uva.

È il genere di cose che ti fanno venire le lacrime agli occhi, leggendo il racconto di un uomo che capì immediatamente che stava sentendo un batuffolo di cotone non appena provò la tecnologia sperimentale. Abbiamo tutti visto i video degli impianti cocleari di bambini piccoli che ascoltano la musica per la prima volta e li abbiamo letti storia dell'uomo di 68 anni che vide sua moglie per la prima volta dopo dieci anni grazie agli impianti creati da IL Clinica Mayo.

Certo, questi video sono spesso strappalacrime clickbait, ma le storie dietro di loro sono incredibilmente importanti. Ci ricordano che alla fine della giornata, dopo tutte le chiacchiere sugli smartwatch e Samsung vs. Apple parla chiaro, la tecnologia ha davvero il potere di trasformare la vita.

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