Il nodo a 14 nm di Intel è finalmente morto, segnando la fine di un'era

Con il lancio di Rocket Lake di 11a generazione di Intel processori, la lunga e dolorosa corsa dell'azienda a 14 nm è finalmente giunta al termine.

Intel ha già annunciato che Rocket Lake sarà l'ultimo processore desktop a utilizzare il nodo a 14 nm, per poi essere sostituito dai chip Alder Lake a 10 nm entro la fine dell'anno. Anche la sua piattaforma data center Xeon è passata a 10 nm, il che significa che 14 nm è ufficialmente allo stremo.

Con i 14 nm lasciati nella polvere e una nuova riserva di investimenti ingegneristici in vista, Intel sta finalmente completando la sua transizione di sette anni ai 10 nm. Ma la strada per arrivarci è stata piena di battute d’arresto, dando vita a una delle epoche più difficili nella storia dell’azienda.

Dal tic-tac al tac-tac

Intel rilasciava i prodotti secondo uno schema tick-tock, adottato per la prima volta nel 2007. Ciò significava che ogni due anni Intel avrebbe ridotto le dimensioni del die. Transistor più piccoli significano più transistor, il tutto con l'obiettivo di aumentare efficienza, prezzo e prestazioni. Ciò si adatta bene al ritmo dell’innovazione fissato dalla legge di Moore e gli ultimi vent'anni di sviluppo del processore.

Ma tutto è cambiato nel 2016. Cannon Lake avrebbe dovuto essere il primo chip Intel da 10 nm, originariamente previsto per il lancio nel 2016. Invece, quell’anno l’azienda pubblicò i suoi processori Kaby Lake. Invece di passare da 14 nm a 10 nm come un “tock”, l’azienda aveva iniziato a ribadire o “aggiornare” il suo nodo a 14 nm, anno dopo anno. Iniziano così anche i ritardi nel passaggio ai 10 nm, prima dal 2015 al 2017. Dato il posizionamento supremo di Intel rispetto ai suoi concorrenti, nessuno ha battuto ciglio.

Ma poi Cannon Lake è stato posticipato di un altro anno, al 2018. E quando finalmente è stato lanciato, abbiamo scoperto quanto fosse davvero terribile la situazione.

Lago dei Cannoni, il primo processore da 10 nm lanciato in una sola configurazione: il Core i3-8121U. Questa versione per soli laptop a volume estremamente basso è stata un'anteprima di quanto tempo si sarebbe trascinata la transizione completa a 10 nm. Non è esattamente la mossa fiduciosa che stavamo aspettando da tre anni. Per supportare la richiesta di un effettivo lancio aggiornato di processori per laptop, Intel è stata costretta a rilasciare invece i suoi processori Whiskey Lake di ottava generazione.

Sarebbero passati altri due anni prima del lancio del successore da 10 nm di Cannon Lake, noto come Ice Lake. È stato un grande momento per Intel: veri processori da 10 nm nella fascia alta computer portatili che la gente potrebbe comprare. È arrivato con un nuovo (e ancora più confuso) schema di denominazione, una rinnovata enfasi sulla grafica integrata migliorata e alcuni modesti miglioramenti delle prestazioni rispetto alle parti a 14 nm.

Ma c'erano due problemi. Innanzitutto, la velocità di clock era molto bassa e il volume era ancora carente. Intel ha dovuto rilasciare un'altra controparte da 14 nm (nome in codice Comet Lake) per integrare la domanda del mercato. Ma soprattutto, le basse frequenze hanno reso il rilascio limitato ai soli laptop sottili e leggeri. Qualunque cosa superiore a 28 watt, ad esempio gioco computer portatili o desktop, sono rimasti su 14nm.

Finalmente è finita. O è?

Questa è la situazione in cui si trova Intel ancora oggi. Intel ha lentamente aumentato la produzione a 10 nm, consentendo loro di trasferire completamente i chip per laptop a basso wattaggio dai 14 nm. Il nuovo Tiger Lake di undicesima generazione è tutto a 10 nm e la maggior parte dei laptop basati su Intel che puoi acquistare nel 2021 hanno un chip da 10 nm all'interno.

E si dice che presto arriveranno i processori Tiger Lake-H da 45 watt, che completeranno il viaggio del laptop verso 10 nm. Nel frattempo, Lago Alder di dodicesima generazione I chip completeranno la ricerca dei 10 nm sul lato desktop della storia entro la fine dell'anno.

Ma come per tutta la tecnologia, alle aziende non è mai permesso di stare con le mani in mano e i 10 nm sono solo una tappa lungo il percorso, ed è qui che entra in gioco il massiccio investimento di 20 miliardi di dollari di Intel.

L’azienda sembra sapere che non può permettersi un altro ritardo di questo tipo. Intel si è spinta indietro verso un programma di rilascio tick-tock, annunciando l'intenzione di farlo portare la produzione a 7 nm nel 2023.

Ciò non significa che Intel tornerà improvvisamente al top. AMD e Apple sono in vantaggio ed è un divario prestazionale che continuerà a rappresentare un problema per Intel. Ma per la prima volta negli ultimi anni, Intel è tornata sulla strada giusta e la morte dei 14 nm è un buon segno per quello che verrà.

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