Ci sono molte cose che devono unirsi per consentire agli esseri umani di stabilire una presenza più permanente spazio – e un recente esperimento effettuato sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) rappresenta un aspetto importante pietra miliare. Charles Cockell, professore di astrobiologia presso l'Università di Edimburgo nel Regno Unito, e colleghi hanno dimostrato con successo il primo estrazione di un gruppo di elementi economicamente importante: gli elementi delle terre rare utilizzati in ogni cosa, dai telefoni cellulari ai magneti - nello spazio. Ciò potrebbe gettare le basi, ha detto Cockell a Digital Trends, per il “biomining” sugli asteroidi per una vasta gamma di scopi.
“È davvero una prova di concetto, ma dimostra che la bioestrazione è solo un modo in cui potremmo usare i microrganismi per aiutarci stabilire una presenza umana permanente nello spazio, oltre ad altri processi bioindustriali come la produzione di cibo e ossigeno”, Cockell disse.
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Sulla Terra, i microrganismi vengono utilizzati per estrarre elementi importanti dalle rocce. Questa dimostrazione aveva lo scopo di vedere se lo stesso principio avrebbe funzionato nell'ambiente di microgravità della ISS e simulato la gravità di Marte utilizzando roccia basaltica e una bioestrazione centrifuga appositamente progettata reattore. Tre microbi sono stati testati per verificarne l'efficacia nel lisciviare gli elementi, uno dei quali, chiamato Sphingomonas desiccabilis, si è dimostrato altrettanto efficace nello spazio quanto lo è sulla Terra.
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"Abbiamo inviato 36 reattori biominerari in miniatura alla Stazione Spaziale Internazionale... nell'agosto dello scorso anno", ha spiegato Cockell. Questi sono stati trasportati a bordo di un razzo Space X Falcon 9 durante la missione di rifornimento commerciale 18.
Come osserva Cockell, la ricerca è ancora nelle fasi iniziali. “Le fasi successive prevedono l’utilizzo di nuovi microbi e reattori più avanzati per avvicinarci al potenziale dell’industria umana e dell’estrazione mineraria oltre la Terra”, ha affermato.
Tuttavia, data la crescente attenzione prestata al fiorente campo dell’estrazione degli asteroidi, questo è un lavoro importante. Anche se non mancano gli esperti (e le startup) che si sono concentrati sul concetto di estrarre materiali preziosi dagli asteroidi da riportare a casa sulla Terra, sembra che altri materiali asteroidali potrebbero contribuire a garantire che l’umanità possa rimanere nello spazio per un periodo considerevolmente più lungo.
È stato pubblicato un articolo che descrive il lavoro, intitolato “L’esperimento di biomining della stazione spaziale dimostra l’estrazione di elementi di terre rare in condizioni di microgravità e gravità su Marte”. recentemente pubblicato sulla rivista Nature Communications.
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