La prima osservazione registrata di una supernova risale al 185 d.C., ma solo di recente gli scienziati sono stati in grado di mappare ciò che accade al centro di queste esplosioni. Ora, grazie ai modelli computerizzati di una supernova osservata per la prima volta 30 anni fa, gli astronomi del National Radio Astronomy Observatory (NRAO) hanno saputo rappresentare l'interno di questo evento.
Nodi di nuove molecole nel cuore della stella esplosa
“Le esplosioni di supernova coinvolgono molta fisica in condizioni estreme”, Remy Indebetouw, un astronomo dell'Università della Virginia e della NRAO, ha detto a Digital Trend. “Grandi quantità di neutrini; fusione nucleare e decadimento rapido; dinamica e instabilità dei fluidi e del plasma. È stata una grande sfida modellarli, e per molti anni gli astronomi hanno avuto difficoltà a far esplodere le stelle nelle simulazioni al computer”.
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Sebbene le supernove siano relativamente comuni nel nostro universo osservabile, si verificano in media solo ogni 50 anni in galassie grandi quanto la Via Lattea. Ciò significa che gli scienziati spesso non hanno la possibilità di studiare un evento del genere dall’esplosione iniziale fino alla sua fine, quando si raffredda e iniziano a formarsi nuove molecole.
Nodi di nuove molecole nel cuore della stella esplosa
Indebetouw e il suo team hanno utilizzato i dati del Cile Atacama Large Millimeter Array (ALMA) per studiare una supernova denominata SN 1987A, avvenuta all'interno di una galassia nana a circa 163.000 anni luce di distanza. Raccolti e analizzati nel corso di tre decenni, i dati ALMA hanno fornito dettagli senza precedenti sulla morte violenta della stella, inclusa la morte comparsa di elementi come carbonio, ossigeno e azoto e formazione di molecole come monossido di silicio (SiO) e monossido di carbonio (CO).
“Le supernovae sono rare ma molto energetiche e distruggono vaste parti dello spazio che le circonda”, ha detto Indebetouw. “Sono la fonte della maggior parte degli atomi come il carbonio e l’ossigeno che alla fine formano i pianeti e le persone, e gli astronomi hanno prova che una supernova è esplosa abbastanza vicino al nostro sistema solare da far parte del materiale di quell’esplosione Terra. È davvero importante capire come, quando e dove si attivano le supernove per capire come, quando e dove le stelle, i pianeti e le forme di vita nelle galassie”.
Sebbene gli scienziati avessero precedentemente stimato come e dove le molecole si sarebbero combinate all'interno delle supernovae, questo segna la prima volta che i dati sono stati catturati con una risoluzione sufficientemente alta da confermare i modelli di test. Due articoli che descrivono in dettaglio la ricerca sono stati pubblicati sulle riviste Lettere del diario astrofisico E Avvisi mensili della Royal Astronomical Society.
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