Qualunque sia la compagnia che si aggiudica il contratto Stingray, deve essere in grado di consegnare 15.000 libbre di carburante ai caccia entro 500 miglia dalla portaerei.
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Tanti quanti Verranno costruiti 76 di questi aerei dal vincitore del contratto, secondo il Washington Post, e ci si aspetta che lo facciano unisciti ai loro fratelli robot ed entrerà in funzione a metà degli anni 2020. Sperando di evitare uno spreco costoso come il programma F-35 Joint Strike Fighter, la Marina “volerà prima dell’acquisto” con l’acquisto di quattro prototipi per garantire che l’aereo possa soddisfare le specifiche del programma.
Questo particolare drone non ha ancora volato, anche se Boeing afferma che è completamente funzionante. Successivamente ci saranno i test del motore a terra e le pratiche di manovrabilità sul ponte.
General Atomics ha rilasciato alcuni concept art per il suo concorrente, basati sul programma Sea Avenger, ma Boeing è il primo a mostrare un prototipo reale. "Boeing fornisce aerei da trasporto alla Marina da quasi 90 anni", ha affermato l'ammiraglio in pensione Don "BD" Gaddis della Phantom Works. “La nostra esperienza ci dà fiducia nel nostro approccio. Saremo pronti per i test di volo quando verrà assegnato il contratto di sviluppo di ingegneria e produzione”.
Il programma Stingray supporterà i servizi basati sull'operatore Caccia F/A-18 Super Hornet, l'aereo d'attacco elettronico EA-18G Growler e i caccia F-35C Lightning II Joint Strike Fighter. "L'MQ-25 ci darà la possibilità di estendere l'ala aerea probabilmente di 300 o 400 miglia oltre il punto in cui andiamo normalmente", ha affermato il vice ammiraglio Mike Shoemaker in un'intervista al giornale navale Atti. “Ciò amplierà la portata dell’ala aerea e, quando la combineremo con le armi aggiuntive che stiamo acquistando, otterremo una portata impressionante”.
Come osserva il blog The War Zone, l'MQ-25 il programma è disperatamente necessario per sostituire le attuali missioni di rifornimento aereo svolte dai Super Hornet F/A-18E/F. Lo stress derivante da un funzionamento quasi continuo ha influito sull’efficacia degli aerei Super Hornet, con solo il 30% di essi pronti al combattimento.
"Il livello di preparazione per la comunità [del Super Hornet] ha registrato una tendenza al ribasso negli ultimi anni", ha detto Shoemaker al Congresso a novembre. “Siamo stati costretti a correre rischi nella manutenzione e nella produzione”.
Le proposte finali alla Marina da parte di tutte e tre le compagnie dovranno essere presentate entro il 3 gennaio.
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