Una novità insolita è stata rivelata la navicella spaziale per una prossima missione su Mercurio. Soprannominato BepiColombo, è un progetto congiunto tra l'Agenzia spaziale europea (ESA) e Agenzia giapponese per l'esplorazione aerospaziale (JAXA), progettato per viaggiare verso il pianeta roccioso meno esplorato, che si trova più vicino al Sole.
Solo due veicoli spaziali hanno mai effettuato una visita Mercurio — Marinaio 10, che volò nel 1974 e nel 1795, e MESSAGGERO, che ha orbitato più di 4.000 volte prima di schiantarsi sulla superficie del pianeta nel 2015. Entrambe erano missioni della NASA. BepiColombo sarà la prima missione su Mercurio sia per l'ESA che per la JAXA, e gli scienziati che la realizzano sperano di scoprire alcune caratteristiche uniche di questo pianeta in gran parte sconosciuto.
Il viaggio di BepiColombo verso Mercurio
“Il mercurio svolge un ruolo fondamentale nella comprensione della formazione e dell’evoluzione del nostro sistema solare”, ha detto a Digital Trends Johannes Benkhoff, uno scienziato del progetto dell’ESA. “Fino a poco tempo fa, Mercurio era il pianeta meno conosciuto del sistema solare interno e la sua precisa caratterizzazione era attesa da tempo”.
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Come joint venture, BepiColombo vanta un design non convenzionale di “aereo impilato”, che consiste in un modulo di trasporto che trasporta un orbiter ciascuno per le agenzie europea e giapponese. I due orbiter si separeranno una volta arrivati a Mercurio, prima di immergersi in orbite separate.
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Il Mercury Magnetospheric Orbiter del Giappone è progettato per studiare il pianeta magnetosfera con cinque strumenti personalizzati, mentre il Mercury Planetary Orbiter dell’ESA è ottimizzato per il telerilevamento della superficie del pianeta con undici strumenti.
Mettere in posizione gli orbiter sarà una sfida, poiché il pianeta si crogiola nella luce solare e nei livelli di radiazione che annienterebbero le forme di vita familiari. Lo sviluppatore di aerei Airbus ha rivestito l'orbiter europeo con 50 strati di isolamento in ceramica e alluminio per proteggerlo da queste temperature estreme.
Per Benkoff, ne vale la pena. “Lo studio di Mercurio si adatta molto bene al programma dell’ESA e al nostro obiettivo scientifico”, ha affermato. “Possiamo anche dimostrare la collaborazione internazionale e la nostra capacità di realizzare scienza e ingegneria all’avanguardia”.
La missione costerà circa 1,48 miliardi di dollari, compresa la cooperazione con 33 aziende provenienti da dodici paesi dell’Unione Europea e aziende negli Stati Uniti e in Giappone.
Le agenzie prevedono di lanciare il modulo da Kourou nella Guyana francese il 5 ottobre 2018. L'arrivo su Mercurio è previsto per il 5 dicembre 2025.
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