Che succede con gli americani che non usano WhatsApp?

Nel 2017 aveva circa 1,5 miliardi di utenti mensili in tutto il mondo. È stato bandito in Cina, dove il governo ha rilasciato un’app imitatrice, WeChat. Quando i regimi autoritari reprimono le proteste popolari, spesso è una delle prime app di social media a oscurarsi. Esso ha 400 milioni di utenti mensili solo in India, dove gli utenti dicono che è semplicemente il modo in cui le persone comunicano. È estremamente popolare anche in Europa e nel Medio Oriente.

Eppure rimane una domanda: perché è così WhatsApp praticamente sconosciuto negli Stati Uniti, la più grande economia del mondo? Perché WhatsApp non è “l’impostazione predefinita” anche per la messaggistica, come in altre parti del mondo? La risposta, a quanto pare, è un complicato cocktail di sviluppo delle telecomunicazioni mondiali mescolato alle abitudini di viaggio americane. O meglio, la sua mancanza.

WhatsApp è stato lanciato nel 2009 in California, costruito dagli ingegneri software Brian Acton e Jan Koum. È cresciuto in popolarità così rapidamente che Facebook lo ha acquistato nel 2014 per la bella cifra di 19 miliardi di dollari; questa è ancora la più grande acquisizione di Facebook fino ad oggi, e una delle più grandi nella storia delle acquisizioni tecnologiche, molto più del miliardo di dollari speso per acquistare Instagram. (Acton lo ha fatto da allora ha continuato a fondare Signal, una versione di WhatsApp più sicura, meno aziendale e meno intuitiva.)

UN Sondaggio Pew condotto alla fine del 2018 sull’utilizzo dei social media da parte degli adulti in 11 diverse economie emergenti, lo ha rilevato Facebook e WhatsApp erano di gran lunga le app di messaggistica più popolari, sopra Instagram, Twitter, Snapchat, Tinder e Viber.

Eppure il numero dei suoi utenti negli Stati Uniti è nettamente inferiore rispetto a popolazioni di dimensioni comparabili. WhatsApp, tramite Facebook, non ha risposto a una richiesta di commento per questa notizia. Quello di Facebook I numeri sulle entrate del terzo trimestre non separano gli utenti di WhatsApp dal generale Facebook popolazione che utilizza il prodotto.

Ma secondo il Centro di ricerca Pew, il numero di adulti che utilizzano Facebook si è stabilizzato nel 2018 e il numero di utenti di WhatsApp è diminuito: solo il 20% degli adulti statunitensi utilizza WhatsApp nel 2019, in calo rispetto al 22% del 2018. Questo valore è di gran lunga inferiore rispetto al 73% che utilizza YouTube e al 69% che lo utilizza Facebook. L’unico social network meno popolare negli Stati Uniti era Reddit.

“È sorprendente”, ha detto Sree Sreenivasan, professore in visita di Marshall Loeb presso la School of Journalism della Stony Brook University, parlando della generale ignoranza americana di WhatsApp. Sreenivasan tiene seminari in cui insegna ai giornalisti trucchi e suggerimenti su come utilizzare varie piattaforme di social media, incluso WhatsApp. "Ci sono alcune persone che usano WhatsApp e lo adorano, e poi ci sono persone che dicono, 'OK, cos'è questo?'", ha detto a Digital Trends.

India: WhatsApp è uno stile di vita

“WhatsApp è il modo predefinito per raggiungere la maggior parte delle persone qui”, ha detto a Digital Trends Pranav Dixit, un reporter tecnologico con sede a Delhi per Buzzfeed News. "È sicuramente una parte importante della mia vita quotidiana."

Dixit ha sperimentato in prima persona questo divario culturale nei servizi di messaggistica. Era uno stagista presso Wired a San Francisco nel 2014, ed era in ufficio il giorno in cui è stata annunciata l'acquisizione di WhatsApp da parte di Facebook. "Utilizzavo WhatsApp da alcuni anni, perché era l'app predefinita per la maggior parte degli indiani", ha detto. Dixit ha ricordato la mattina dell'annuncio quando ha pensato: "Santo cielo, è grandioso!"

"Tutti nell'ufficio di Wired dicevano, 'che cavolo è WhatsApp.' E io ho pensato: 'Lavori in una delle principali riviste tecnologiche e stai chiedendo a me, il tirocinante, cos'è WhatsApp?'", ha detto ridendo.

Le telecomunicazioni americane si sono sviluppate in modo diverso rispetto alle telecomunicazioni indiane o, in realtà, alle telecomunicazioni di qualsiasi altra parte del mondo. Quando gli SMS iniziarono a diventare popolari, lo fu proibitivamente costoso per la maggior parte delle persone nel mondo. Dixit spiega che prima che WhatsApp arrivasse in India, la maggior parte degli indiani doveva acquistare i cosiddetti “pacchetti SMS”: un utente pagava una certa somma di denaro per inviare un certo numero di messaggi di testo. Ma questi costano troppo per molti indiani, ha detto Dixit, soprattutto durante le vacanze quando i corrieri sarebbero attivi il prezzo degli SMS (al contrario, ha detto Sreenivasan, la maggior parte degli americani non sa veramente cosa significa la parola SMS – messaggio breve) servizio — significa).

"I vettori in India stavano essenzialmente derubando le persone", ha detto. Poi arrivò WhatsApp, più o meno nello stesso periodo nel 2010, quando il 3G arrivò in India e qualche anno dopo che gli iPhone cominciarono a penetrare nel mercato indiano. "Il concetto di messaggistica a volontà su 3G è stato piuttosto rivoluzionario", ha affermato Dixit. "Per un paese abituato a pagare per messaggio di testo, il solo fatto di poter andare avanti e indietro quanto volevi era fantastico."

Oggi, WhatsApp è il modo in cui Dixit viene spammato con comunicati stampa, il modo in cui raggiunge le fonti per storie, persino il modo in cui le persone in India prenotano la cena o prenotano i biglietti per uno spettacolo. Dixit ha detto che non sa nemmeno più dove sia l'app predefinita per i messaggi di testo per il suo telefono.

Gli americani non viaggiano

Secondo Pew Research, l'app è più popolare negli Stati Uniti tra i comunità ispanica, che parla di un aspetto popolare di WhatsApp: la sua internazionalità.

WhatsApp ricopre un ruolo chiave negli SMS internazionali, qualcosa che gli americani fanno meno rispetto alle persone di altri paesi. Ciò potrebbe collegarsi alle abitudini di viaggio, che sono sorprendentemente diverse per gli americani rispetto ad altri paesi. Per una serie di ragioni socioeconomiche, gli americani non viaggiano all’estero alle stesse tariffe di altri paesi comparabili: Secondo Forbes, solo il 42% degli americani ha un passaporto, molto indietro rispetto al 66% dei canadesi e al 76% dei britannici e dei gallesi.

Inoltre, le telecomunicazioni americane non hanno intrapreso lo stesso percorso intrapreso da paesi come l’India. “Uno dei motivi per cui gli Stati Uniti non sono mai entrati nei servizi di messaggistica popolari in altri paesi sono due cose funzionano davvero bene qui: SMS e Messenger", ha affermato Sreenivasan, riferendosi sia a iMessage che a Facebook Messenger app. “In altre parti del mondo mandare SMS era una cosa costosa. Ma le persone qui [negli Stati Uniti] non vedono la necessità di un’altra piattaforma”.

Gli Stati Uniti sono sempre stati un’eccezione quando si tratta di messaggistica: nei giorni in cui la maggior parte del mondo utilizzava ICQ o MSN per chattare online, gli americani utilizzavano AIM. Gli americani sono rimasti fedeli al desktop computing e AIM si è trasformato in Gchat, che a sua volta è diventato Facebook Messenger.

"In America gli SMS hanno preso piede solo molto tardi, perché le telefonate funzionavano così bene e Internet era così economico", ha detto Sreenivasan.

Mentre, secondo Dixit, luoghi come l’India hanno sostanzialmente scavalcato il desktop computing e sono passati direttamente al mobile. Anche quando gli americani hanno iniziato a mandare messaggi sugli smartphone, Apple ha risolto il problema sviluppando iMessage, rendendo discutibile la necessità di WhatsApp.

Dal punto di vista funzionale, WhatsApp non è molto diverso da qualcosa come iMessage: entrambi sono crittografati, entrambi inviano testi gratuiti a livello internazionale, ed entrambi hanno iniziato a incorporare funzioni come adesivi divertenti e inoltro. Ma la popolarità di WhatsApp lo rende uno strumento importante.

"Quando dico 'WhatsApp', la metà delle volte i giornalisti americani non sanno di cosa si tratta", ha detto Sreenivasan. "È deludente."

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