Gli astronomi avranno presto un nuovo strumento per la caccia agli esopianeti, come il W. M. Lo strumento Keck Planet Finder (KPF) dell’Osservatorio Keck ha recentemente effettuato le sue prime osservazioni. Le osservazioni della “prima luce” di KPF hanno catturato dati da Giove, dimostrando come lo strumento sarà in grado di rilevare pianeti oltre il nostro sistema solare in futuro.
Situato a Maunakea alle Hawaii, il nuovo strumento rileva gli esopianeti utilizzando il metodo della velocità radiale. Funziona osservando una stella e cercando una leggera oscillazione, causata dalla gravità dei pianeti che orbitano attorno ad essa. Questa oscillazione modifica leggermente la luce proveniente dalla stella, in un modo che può essere utilizzato per elaborare le proprietà del pianeta. Lo strumento misura gli spettri, o le lunghezze d'onda della luce proveniente da una stella, con i pianeti più massicci che producono oscillazioni più grandi.
Lo spettro di Giove è stato catturato mercoledì 9 novembre ed è stato seguito da uno spettro di una stella chiamata 51 Pegasi che è nota per ospitare un pianeta chiamato 51 Pegasus b. “Vedere il primo spettro astronomico del KPF è stata un’esperienza commovente”, ha affermato Andrew Howard, ricercatore principale del KPF e professore di astronomia al Caltech, in una conferenza stampa. dichiarazione. “Sono entusiasta di utilizzare lo strumento per studiare la grande diversità degli esopianeti e per svelare i misteri di come si sono formati e si sono evoluti fino ai loro stati attuali”.
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Questo metodo di ricerca degli esopianeti è particolarmente utile per individuare i pianeti più grandi che orbitano vicino alle loro stelle, consentendo la visione degli esopianeti nella zona abitabile più piccola e più fresca stelle.
"Le stelle che sono più fredde del nostro Sole hanno zone abitabili che si trovano più vicine alla stella", ha detto Howard. “Qualsiasi pianeta simile alla Terra in questa zona sarebbe rannicchiato vicino alle loro stelle come se fosse un falò. Continueremo a mettere a punto e perfezionare KPF per rilevare oscillazioni ancora più deboli, con l'obiettivo di farlo alla fine avere la sensibilità per rilevare pianeti di massa terrestre che orbitano attorno a stelle come il nostro sole, la vera Terra analoghi."
KPF sarà in grado di rilevare queste leggerissime oscillazioni grazie alla sua elevata sensibilità, che è in grado di vedere movimenti di stelle piccoli fino a 30 centimetri al secondo. Lo spettrometro è stato costruito utilizzando un materiale ibrido vetro-ceramico chiamato Zerodur, che può mantenere la sua forma costante anche al variare della temperatura, rendendolo altamente sensibile in quanto evita distorsioni dovute a temperature. "Il materiale, disponibile in lastre giganti, è molto fragile e difficile da lavorare, ma è ciò che rende KPF così sensibile ai pianeti più piccoli", ha detto Howard.
Lo strumento è ora nella fase di messa in servizio e inizierà il lavoro di ricerca il prossimo anno.
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