Il satellite Gaia dell’Agenzia spaziale europea (ESA) è stato lanciato nel 2013 per osservare le stelle della nostra galassia al fine di creare la mappa 3D della Via Lattea più precisa fino ad oggi. Ma ora l’osservatore è diventato l’osservato, poiché il satellite viene catturato in questa immagine dal Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Europeo Australe (ESO).
La seconda mappa della galassia di Gaia era rilasciato lo scorso anno, ma il satellite continua a raccogliere dati per le mappe future. Per ottenere una precisione assoluta di queste letture, gli scienziati dell'ESO avevano bisogno di individuare la posizione esatta di Gaia. Lo hanno fatto utilizzando il Survey Telescope del VLT, il più grande telescopio attualmente in grado di osservare le stelle nella gamma della luce visibile.
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"Le osservazioni di Gaia richiedono una procedura di osservazione speciale", ha spiegato Monika Petr-Gotzens, coordinatrice delle osservazioni di Gaia dell'ESO, in un articolo dichiarazione. “La navicella spaziale è ciò che chiamiamo un ‘bersaglio in movimento’, poiché si muove rapidamente rispetto alle stelle sullo sfondo: tracciare Gaia è una vera sfida!”
Per affrontare questa sfida, gli astronomi hanno utilizzato le misurazioni delle stelle effettuate da Gaia per calibrarne la posizione potrebbero quindi essere alimentati al VLT in modo che il telescopio possa individuare tra i frammenti di luce che rappresentano il satellite stelle.
Questa operazione ha richiesto la cooperazione tra diversi gruppi di ricerca e luoghi. “Il VST è lo strumento perfetto per individuare il movimento di Gaia”, ha spiegato nella stessa dichiarazione Ferdinando Patat, capo dell’Ufficio programmi di osservazione dell’ESO. “L’utilizzo di una delle strutture terrestri di prim’ordine dell’ESO per rafforzare le osservazioni spaziali all’avanguardia è un ottimo esempio di cooperazione scientifica”.
Ora che la posizione di Gaia è stata confermata, le sue osservazioni di stelle distanti per la prossima mappa galattica potranno essere più accurate. Timo Prusti, scienziato del progetto Gaia presso l'ESA, ha sottolineato l'importanza della collaborazione tra le agenzie: “È entusiasmante collaborazione nello spazio terrestre, utilizzando uno dei telescopi di livello mondiale dell’ESO per ancorare le osservazioni pionieristiche del miliardo di stelle dell’ESA geometra."
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