Come Ada Lovelace è diventata un'icona femminista e pioniera del computer

Che si tratti di un'app, di una funzionalità software o di un elemento dell'interfaccia, i programmatori possiedono la magica capacità di creare qualcosa di nuovo praticamente dal nulla. Basta dare loro l'hardware e un linguaggio di codifica e potranno avviare un programma.

Ma cosa succederebbe se non ci fossero altri software da cui imparare e l’hardware del computer non esistesse ancora?

Benvenuti nel mondo di Ada Lovelace, lo scrittore e matematico inglese del XIX secolo famoso per essere stato popolarmente descritto come il primo computer al mondo programmatore - e tutto circa un intero secolo prima della creazione del primo digitale programmabile, elettronico e di uso generale computer.

Lovelace visse solo fino all'età di 36 anni, ma durante la sua breve vita fece abbastanza per consolidare la sua eredità nella storia dell'informatica. (In Steve Jobs

il libro del biografo Walter Isaacson Gli innovatori, è il titolo del primo capitolo: il punto zero della rivoluzione tecnologica.)

Lavorare con l'eclettico inglese Charles Babbage sul suo proposto computer meccanico per uso generale, l'Analytical Engine, Lovelace ne riconobbe il potenziale per qualcosa di più del semplice calcolo. Questo salto concettuale, che vede la manipolazione delle cifre non semplicemente come la chiave per una matematica più veloce, è alla base di gran parte di ciò che è seguito nel mondo dell’informatica.

Più di una grande macchina calcolatrice

“Per Babbage la Macchina era poco più di una grande macchina calcolatrice” Christopher Hollings, Professore Dipartimentale di Matematica e sua Storia presso l'Istituto di Matematica dell'Università di Oxford e coautore di Ada Lovelace: La creazione di un informatico, ha detto a Digital Trends. “Ma Lovelace sembra aver riconosciuto che la sua natura programmabile potrebbe significare che sarebbe capace di fare molto di più, che potrebbe essere in grado di fare matematica creativa o addirittura comporre musica originale. Il fatto che stesse speculando sulle capacità di una macchina che non è mai esistita, in combinazione con il fatto che i suoi commenti coincidano con ciò che ora sappiamo dell'informatica è ciò che ha reso moderni i suoi scritti interesse."

Hollings ha detto che esiste un mito popolare secondo cui Ada Lovelace è stata spinta a studiare matematica da sua madre per distrarsi lei da ogni “tendenza poetica pericolosa” che avrebbe potuto ereditare dal padre assente, il Romantico poeta Lord Byron. (Che, come sua figlia, morì tragicamente all’età di 36 anni.) Tuttavia, ha osservato, è probabile che la verità sia “molto più prosaica – e interessante” di così.

"Lady Byron, insolitamente per una donna a quel tempo, aveva studiato matematica in gioventù, si era divertita e voleva trasmetterla a sua figlia", ha spiegato Hollings. “E penso che il desiderio di studiare matematica sia l’influenza più forte su ciò che Lovelace ha fatto nel campo dell’informatica. Dalla metà degli anni Trenta dell’Ottocento, era determinata a imparare la matematica superiore e impiegò anni di lavoro per farlo, e questo la portò direttamente alla collaborazione con Babbage.

I contributi di Lovelace all’informatica

Le intuizioni di Lovelace sull’informatica includevano l’ipotesi sul concetto di un computer in grado di essere programmato e riprogrammato per eseguire attività illimitate; vedere il potenziale per archiviare, manipolare, elaborare e agire su qualsiasi cosa - dalle parole alla musica - che potrebbe essere espressa in simboli; descrivendo passo dopo passo uno dei primi algoritmi informatici e, infine, ponendo la questione se una macchina possa mai veramente pensare (lei credeva di no). In quanto tale, anche se il suo lavoro riguardava hardware mai apparso durante la sua vita, ha comunque posto passi cruciali e fondamentali.

Lovelace è stata la prima in un altro modo importante: una delle prime storie tragiche nella storia dell'informatica. Al di là delle “note” (circa 19.136 parole in totale) che scrisse in relazione alla macchina analitica di Babbage, non pubblicò mai un altro articolo scientifico. Come notato, anche lei morì giovane, di cancro all'utero, dopo diversi anni turbolenti, tra cui una relazione tossica e problemi con gli oppiacei. Questi hanno plasmato molti dei precedenti racconti popolari della sua storia, anche se ora la situazione sta cambiando.

"Gran parte dell'interesse in passato aveva più a che fare con chi fosse suo padre e con l'idea romantica di un aristocratico non convenzionale", ha detto Hollings. “Nel mix sono state gettate anche storie spaventose di adulterio, gioco d'azzardo e dipendenza dalla droga, probabilmente in a come non sarebbero stati – certamente non con la stessa enfasi – se la discussione avesse riguardato a Uomo."

Tuttavia, oggi Lovelace è ampiamente vista sia come un’icona femminista che come una pioniera dell’informatica. Viene spesso citata nei libri di storia, ha numerose biografie dedicate all'esplorazione della sua vita ed è menzionata in vari luoghi, sia che si tratti del nome di Ada, una linguaggio di programmazione sviluppato dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, o di criptovaluta interna utilizzata dal Blockchain pubblica di Cardano. Nel complesso, è uno dei nomi più famosi nel suo campo e, anche se la sua morte prematura significa che continuerà per far discutere su ciò che ha fatto o non ha contribuito, Ada Lovelace ha più che consolidato il suo posto nella storia.

E con le persone che continuano a indagare su se una macchina possa o meno farlo mai raggiungere la sensibilità, non aspettarti che le cose cambino presto.

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