Jackie Cochran ha cercato di aiutare a portare le donne nello spazio nel 1961

Questo articolo fa parte di Apollo: un'eredità lunare, una serie in più parti che esplora i progressi tecnologici alla base dell'Apollo 11, la loro influenza sui giorni nostri e il futuro della luna.

Il 18 maggio 1953 Jacqueline Cochran, volando a una velocità media di 652 miglia orarie, divenne la prima donna a infrangere la barriera del suono. È stata un'altra "prima" da aggiungere alla sua lunga lista di successi. Il pilota pionieristico ha battuto numerosi record di velocità di volo, altitudine e distanza a partire dagli anni '30.

Uno dei suoi più grandi rimpianti è stato non poter andare nello spazio. Anche se sulla cinquantina, quando Valentina Tereshkova divenne la prima cosmonauta donna, Cochran aveva già avuto un ruolo nel tentativo di reclutare donne astronaute.

Ci sarà sangue, ma una donna non suda mai

Cochran era una forza della natura. Il pilota Chuck Yeager la definì "un dannato carro armato Sherman a tutto vapore", aggiungendo che "era dura e prepotente ed era abituata a fare a modo suo". Quando correva per il Congresso in California nel 1956, un giornale dovette usare molti trattini per racchiudere il suo curriculum: “Affascinante milionario-aviatrice-crema fredda produttore."

Cochran si dipinse come Cenerentola, un'orfana che lavorava in un cotonificio all'età di 8 anni e in un salone di bellezza a 13. (In un libro del 2001, la nipote di Cochran disse i Pittman, che il pilota chiamava la sua famiglia adottiva, erano in realtà i suoi genitori.) Nel 1936, quando lei sposò il milionario Floyd Oldum, aveva una lunga lista di ricchi clienti ed era comproprietaria di diversi saloni. Ha attribuito a suo marito il merito di averle suggerito di prendere lezioni di volo, in modo da poter arrivare ai suoi appuntamenti e alle diverse attività più rapidamente.

Nel 1935, Cochran e la sua amica Amelia Earhart dovettero farlo petizione ai piloti maschi per le deroghe per lasciarli competere per il Trofeo Bendix, una corsa aeronautica transcontinentale. Cochran finì per dover abbandonare a causa di problemi al motore, ma vinse tre anni dopo, anche se non prima che altre due, Louise Thaden e Blanche Noyes, diventassero le prime donne a vincere il trofeo.

Con il miglioramento degli aerei, i piloti potevano volare più velocemente e più in alto. Ma alcuni aspetti del volo ad alta quota rimangono preoccupanti. Quando Cochran raggiunse il record di altitudine nel 1937, salì a 33.000 piedi su un biplano rivestito di tessuto. Faceva freddo e non era pressurizzato, costringendo Cochran ad aspirare ossigeno supplementare attraverso lo stelo di un tubo.

Nonostante l’aria in più, si è disorientata e si è rotta un vaso sanguigno nel naso. Sperando di spingersi oltre i confini e volare più in alto, Cochran si interessò alla medicina aeronautica.

A quel tempo, William Randolph Lovelace II stava lavorando con altri medici per creare maschere respiratorie per i viaggi aerei. Sia i piloti che i passeggeri dovevano essere attenti se i voli commerciali fossero migliorati. Cochran incontrò e divenne amico di Lovelace e lo aiutò con alcuni dei suoi test di pressurizzazione. Portava topi e polli sul suo aereo, con risultati a volte orribili. "Quei poveri bastardi esploderebbero", scrisse in lei autobiografia.

Cochran prende il comando

Quando la Germania invase la Polonia nel 1939, Cochran scrisse a Eleanor Roosevelt, suggerendo che le 650 donne che erano piloti autorizzati negli Stati Uniti, avrebbero potuto aiutare se necessario. "La maggior parte di loro sarebbe di scarsa utilità oggi, ma la maggior parte di loro potrebbe essere di grande utilità tra qualche mese se adeguatamente formati e organizzati", ha scritto.

Cochran trascorse un po' di tempo nel 1941 in Gran Bretagna dopo essere diventata la prima donna a far volare un bombardiere attraverso l'Atlantico. "La signorina Cochran è rimasta decisamente femminile in questa guerra in cui le donne svolgono molti ruoli importanti", ha affermato un giornalista del New York Times. ha scritto. Cochran ha chiesto di non essere fotografata con i pantaloni e la giacca spiegazzati. "Potrei pilotare bombardieri, ma sono ancora femminile", ha detto.

I giornalisti spesso la definivano carina o affascinante, sottolineando i suoi capelli biondi e la sua alta moda. Cochran ci ha giocato, tamponando il rossetto mentre era ancora nella cabina di pilotaggio. In qualità di capo dei cosmetici Jacqueline Cochran, è stato positivo per gli affari. Lei disse il prezzo che il volo ha avuto sulla sua pelle l'ha spinta a creare una nuova crema idratante, Flowing Velvet. "Vorrei lavorare in laboratorio cercando di perfezionare un prodotto", ha detto. Il risultato è stato perfetto per combattere la “disidratazione spietata”, secondo gli annunci.

Nel 1942, Cochran tornò in Gran Bretagna con alcuni piloti americani, tutte donne, per aiutare a traghettare gli aerei da un posto all'altro. Prima di andarsene, lei ha scritto al gen. Henry Arnold, preoccupato che un altro generale, Robert Olds, stesse "progettando di assumere donne pilota per questo comando di traghetti quasi subito". Temeva che se il programma fosse iniziato mentre lei era fuori dal paese, "mi avrebbe tolto la supervisione delle donne che volano qui". piuttosto che il contrario, come avevamo contemplato. Arnold scrisse a Olds e gli disse di ritardare l'assunzione di donne come piloti fino al ritorno di Cochran.

Ma proprio mentre Cochran stava tornando negli Stati Uniti nel settembre 1942, trovò Nancy Harkness Love, una pilota veterana, a capo del nuovo Women's Air Force Ferry Service (WAF). Il programma non era esattamente quello che Cochran aveva in mente. Love voleva un piccolo gruppo ben addestrato di donne pilota per traghettare gli aerei. La visione di Cochran era più ampia, con centinaia di donne che svolgevano diversi tipi di missioni, anche se non combattevano. "Le donne, essendo emotivamente più preparate degli uomini, non sono adatte alla forza richiesta e allo sforzo prolungato richiesto per il combattimento aereo", ha detto.

Cochran si lamentò con Arnold: "Il lavoro migliore è quello che mi avevi detto che avrei fatto ed è quello che mi stavo preparando a fare". l'anno scorso." Rapidamente, fu incaricata di un nuovo programma di addestramento, il Women's Flying Training Detachment (WFTD). Oltre ai compiti di traghettamento – portare gli aerei dalle fabbriche alle basi – voleva che alcune donne fossero addestrate a trainare bersagli di artiglieria.

Nel giro di un anno, i programmi WAF e WFTD si fusero nel Women’s Airforce Service Pilots. Nonostante i pericoli connessi, queste donne erano civili e non ricevevano pensioni o benefici. Trentotto WASP sono morti durante l'addestramento o le missioni. Nel 1944 fu introdotto un disegno di legge per militarizzare i WASP, ma non passò e il programma fu annullato.

Molti WASP rimasero amaramente delusi. Nel frattempo, Cochran rivolse la sua attenzione ai jet dopo la guerra. Ne noleggiò uno dal Canada e Yeager le insegnò a pilotarne uno. In seguito ha rotto la barriera del suono.

Il desiderio di essere il primo

Ancora amico di Lovelace, Cochran venne a conoscenza di un programma in cui era coinvolto alcuni anni dopo. Nel 1959, un paio di organizzazioni stavano studiando come le donne avrebbero potuto comportarsi come astronaute. Betty Skelton ha svolto esercitazioni per astronauti alla NASA, come parte di a Aspetto articolo di rivista; Ruth Nicols è stata sottoposta a test per l'Air Force; e Jerrie Cobb hanno superato la stessa serie di test degli uomini Mercury presso la Lovelace Clinic di Albuquerque, nel New Mexico.

Cobb completò le tre fasi di test nel 1960. Alcuni ricercatori pensavano che mandare una donna nello spazio avesse senso. Erano, in media, più piccoli e più leggeri e avevano bisogno di meno cibo, acqua e ossigeno. Lovelace aveva progettato i test per il Mercury Seven e voleva vedere come se la sarebbero cavata le donne.

Quando Lovelace annunciò i risultati più tardi quello stesso anno, disse: “Siamo già in grado di dire che certe qualità della pilota spaziale donna sono preferibili a quelle del suo collega maschio.” Il Time la definì "la prima astronautrice" prima di darle le misure e rivelare che mangiava hamburger colazione. (Giornali e riviste testerebbero anche “astronauti”, “femminili” e altre femminilizzazioni di “astronauta”.)

Jackie Cochran era abituata a essere la prima, l'unica. Alla fine del 1960, Lovelace stava mettendo insieme il suo programma Women in Space, progettando di coinvolgere più donne pilota per i test. Ha invitato Cochran a unirsi come consulente. È salita a bordo a novembre e ha immediatamente raccomandato di modificare i requisiti. Le donne potrebbero essere un po’ più vecchie o più giovani dell’età limite. E perché non accettare donne sposate? suggerì.

Cochran e suo marito Oldum hanno fornito azioni per un valore di quasi 18.000 dollari per contribuire a finanziare il programma di Lovelace. È possibile che sperasse ancora di essere la prima. Cochran, che aveva circa cinquant'anni, ha superato gli stessi test di Mercurio di altre 19 donne. Hanno avuto esami fisici, esami della vista ed EEG. L'acqua ghiacciata veniva spruzzata nelle loro orecchie per indurre vertigini. Sono stati messi in spazi confinati e vasche di deprivazione sensoriale.

Quando Lovelace disse a Cochran che non era passata a causa di un problema cardiaco sconosciuto, un altro pilota, Sarah Gorelick Ratley, in seguito disse che poteva sentire delle voci alzate attraverso la porta chiusa. Tredici donne, inclusa Ratley, hanno superato le prime due fasi dei test. In seguito sarebbero stati soprannominati Mercury 13.

Per completare la terza fase, queste donne avrebbero dovuto recarsi alla Naval School of Aviation Medicine di Pensacola, in Florida. Ci sarebbero due settimane di test di fitness e allenamento con simulazione spaziale. Le donne hanno intensificato la loro routine di esercizi. Alcuni hanno lasciato il lavoro. Riviste come McCall pubblicava articoli sui piloti. Poi, nel settembre 1961, il viaggio fu annullato.

Una sottocommissione per lo spazio

Il programma Women in Space di Lovelace era un progetto privato, con una buona parte dei finanziamenti provenienti da Cochran. La NASA non era coinvolta, quindi quando la marina chiese all’agenzia spaziale se avesse richiesto i test di Pensacola per le donne, la risposta fu no. Questa mancata richiesta ha permesso alla Marina di rescindere il suo accordo che prevedeva che le donne trascorressero due settimane nelle sue strutture.

Il viaggio a Pensacola fu interrotto solo pochi mesi dopo che il presidente John F. Kennedy disse al Congresso che gli Stati Uniti avrebbero tentato di farlo vai sulla luna entro un decennio. Studiare l’idoneità delle donne per tali viaggi spaziali non sembrava essere una priorità per la NASA.

Cobb non era pronto a smettere. Ha incontrato i membri dell’House Space Committee, che ha convocato una sottocommissione sul potenziale posto delle donne nel programma spaziale. Sia Cobb che Jane Briggs Hart, un altro membro del programma Women in Space, testimoniarono in un'udienza nel luglio 1962.

"Chiediamo, come cittadini di questa nazione, di poter partecipare con serietà e sincerità alla costruzione della storia adesso, come hanno fatto le donne in passato", ha detto Cobb nella sua conferenza stampa. dichiarazione di apertura, e aggiunse più tardi: “Nessuna nazione ha ancora inviato una donna umana nello spazio. Vi offriamo 13 donne pilota volontarie.”

Hart, il cui marito era senatore, ha affermato che escludere le donne dallo sforzo spaziale era lo stesso atteggiamento che le teneva lontane dagli ospedali da campo 100 anni prima. “Mi chiedo se qualcuno abbia mai riflettuto sul grande spreco di talento derivante dal tardivo riconoscimento della capacità delle donne di guarire”, ha detto. Non aveva più senso aspettare una carenza di manodopera per sfruttare i talenti delle donne, ha affermato.

Quando fu il suo turno, Cochran spense ogni speranza di sostenere il trasporto delle 13 donne a Pensacola. Invece, Cochran ha suggerito un nuovo programma, iniziando con molte più donne e più test. Ci vorrebbe più tempo ma i risultati sarebbero migliori, ha detto. “Preferirei vederci programmare in modo intelligente e sicuro, piuttosto che precipitarci in qualcosa perché lo vogliamo arrivare prima lì, che si tratti della Luna o di un satellite", ha detto quando le è stato chiesto di portare una donna nello spazio prima del Soviet Unione.

Cochran ha anche suggerito che un programma del genere potrebbe perdere le donne a causa del matrimonio e che avere figli le metterebbe fuori servizio per un anno. Indipendentemente da ciò, pensava ancora che la ricerca dovesse essere fatta, per dimostrare se le donne fossero o meno adatte allo spazio.

Nel corso dei successivi cinque anni, Cochran avrebbe contattato Lovelace per riavviare il programma Women in Space e cercare di far decollare il suo progetto di ricerca su larga scala con la NASA. Non è venuto fuori nulla da nessuno dei suoi tentativi.

Sebbene Cochran volesse chiaramente le donne nello spazio, ad un certo punto voleva anche essere lei a farlo. "Mi piacerebbe davvero essere la prima donna nello spazio", ha detto una volta. "Chiunque abbia trascorso tanto tempo in aria quanto me negli ultimi 34 anni è destinato a desiderare di andare un po' più lontano."

Per tutta la sua carriera, Cochran è stata la "bella aviatrice", amando sia le macchine che il trucco. Per lei, è stato più un “calcio” battere 10 uomini che battere 10 donne. Anche se ha giurato di non essere mai stata discriminata: “Penso che le donne che lamentano di essere state discriminate siano quelle che non possono fare nulla Comunque." - una volta disse a Chuck Yeager che se fosse stata un uomo durante la guerra, "Tutti questi generali avrebbero bussato alla mia porta invece che il contrario" in giro."

Nonostante tutti i suoi premi, riconoscimenti e record, forse Cochran non ha mai voluto che qualcuno brillasse così intensamente come lei. Secondo la sua figlioccia - La figlia di Lovelace, Jacqueline Lovelace Johnson - "Jackie era un campione di Jackie."

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