Saturno è famoso per i suoi bellissimi anelli, ma questi anelli hanno una caratteristica strana: dei “raggi” che appaiono ad intermittenza. Queste macchie negli anelli possono essere chiare o scure e possono sembrare macchie o linee che si estendono radialmente verso l’esterno dal pianeta e appaiono in un ciclo regolare correlato all’equinozio del pianeta. Ora, il telescopio spaziale Hubble ha l’opportunità di studiare queste stranezze degli anelli in modo più dettagliato e i ricercatori sperano di poter saperne di più su ciò che causa queste caratteristiche.
I raggi furono notati per la prima volta dalla missione Voyager avvenuta negli anni '80, e da allora sono stati visti poco prima e dopo l'equinozio: l'ora in cui il giorno e la notte hanno la stessa durata su tutto il pianeta perché il sole è direttamente sopra l'equinozio equatore. Sulla Terra, si verificano due equinozi ogni anno, e lo stesso vale per Saturno, ma poiché Saturno è più lontano nella sua orbita e il suo anno è molto più lungo, i suoi equinozi si verificano solo una volta ogni 15 anni terrestri.
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Il prossimo equinozio autunnale di Saturno arriverà nel maggio 2025, quindi i ricercatori stanno utilizzando Hubble per osservare il pianeta e i suoi anelli in questo momento chiave. “Grazie al programma OPAL di Hubble, che sta costruendo un archivio di dati sui pianeti esterni del sistema solare, avremo più tempo da dedicare studiare i raggi di Saturno in questa stagione come mai prima d’ora”, ha affermato Amy Simon, capo del programma Hubble Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), in UN dichiarazione.
Questa è una buona notizia perché, sebbene i ricercatori sappiano che vedranno i raggi in questo periodo, non sanno esattamente quando inizieranno ad apparire.
“Nonostante anni di eccellenti osservazioni da parte della missione Cassini, l’inizio e la durata precisi della La stagione dei raggi è ancora imprevedibile, un po’ come prevedere la prima tempesta durante la stagione degli uragani”, Simon spiegato.
I raggi sono attualmente visibili come due macchie grigie all’interno degli anelli a sinistra del pianeta nell’immagine sopra, e sebbene queste possano sbiadire, i ricercatori si aspettano di vederne di più nei prossimi mesi.
L’attuale teoria sull’origine dei raggi è che siano legati al campo magnetico di Saturno, poiché le particelle cariche del sole interagiscono con esso in un modo che potrebbe caricare le particelle all'interno degli anelli, spostando queste particelle fuori posto con il resto della struttura dell'anello. Ma gli astronomi devono fare ulteriori ricerche per essere sicuri di questa teoria – e per scoprire se raggi simili potrebbero verificarsi su altri pianeti con anelli, come Nettuno O Giove.
"È un affascinante trucco magico della natura che vediamo solo su Saturno, almeno per ora", ha detto Simon.
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