I ricercatori che utilizzano il telescopio spaziale James Webb e il W. M. L'Osservatorio Keck ha collaborato per studiare la luna più grande di Saturno, Titano, e osservare il modo in cui le nuvole si muovono attorno ad essa. Sono stati ora rilasciati i primi risultati in anteprima di questa ricerca, che non sono stati ancora sottoposti a revisione paritaria.
Unendo osservazioni dallo spazio e osservazioni da terra, i ricercatori sono stati in grado di vedere come cambiavano le nuvole. Webb ha raccolto dati nell'infrarosso utilizzando il suo strumento Near-Infrared Camera (NIRCam) e Keck ha fornito immagini di conferma anche nel vicino infrarosso due giorni dopo. “Eravamo preoccupati che le nuvole se ne sarebbero andate quando abbiamo guardato Titano uno e due giorni dopo con Keck, ma con nostra grande gioia c'erano nuvole nelle stesse posizioni, sembrava che avessero cambiato forma", ha detto il ricercatore di Keck Imke de Pater in UN dichiarazione.
I ricercatori speravano di conoscere il clima di Titano e hanno scoperto che c’erano grandi nuvole nell’emisfero settentrionale della Luna. “Rilevare le nuvole è entusiasmante perché convalida le previsioni di lunga data dei modelli computerizzati sul clima di Titano, secondo cui le nuvole potrebbero si formano facilmente nell’emisfero centro-settentrionale durante la tarda estate, quando la superficie è riscaldata dal Sole”, ha affermato il ricercatore capo Conor Nixon. Alcune di queste nuvole si trovano nelle vicinanze Kraken Mare, un mare di metano liquido sulla superficie della Luna.
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Titano interessa agli astronomi a causa della sua densa atmosfera e perché sulla sua superficie sono presenti laghi, fiumi e oceani. Ma a differenza della Terra, queste strutture sono costituite da metano liquido anziché da acqua. La quantità di liquido significa che Titano potrebbe anche essere un luogo in cui cercare segni di vita, e c’è interesse invio di una sonda sottomarina Là.
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Ci sono anche piani per inviare un aereo ad ala rotante chiamato Libellula per esplorare la Luna, il cui lancio è attualmente previsto nel 2027. Osservazioni come queste recenti di Webb e Keck aiutano a preparare la strada a questa missione.
“Questi sono alcuni dei dati più entusiasmanti che abbiamo visto su Titano dalla fine della missione Cassini-Huygens nel 2017, e alcuni dei migliori che otterremo prima dell’arrivo della Dragonfly della NASA nel 2032”, ha affermato il ricercatore principale di Dragonfly, Zibi Tartaruga. “L’analisi dovrebbe davvero aiutarci a imparare molto sull’atmosfera e sulla meteorologia di Titano”.
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