Quando i veicoli spaziali vengono lanciati per visitare pianeti distanti nel sistema solare, raramente viaggiano direttamente dalla Terra al loro bersaglio. A causa delle orbite dei pianeti e delle limitazioni sul carburante, i veicoli spaziali spesso utilizzano altri pianeti che passano per ottenere un aiuto gravitazionale che li aiuti nel loro cammino. Ciò significa che i veicoli spaziali effettuano spesso sorvoli di pianeti che non sono il loro obiettivo principale di studio.
I ricercatori però non perdono alcuna opportunità di conoscere altri pianeti, quindi i veicoli spaziali spesso effettuano quante più letture possibile quando passano. Ad esempio, entrambi i Veicolo spaziale Bepi Colombo, in viaggio per studiare Mercurio, e il Veicolo spaziale Solar Orbiter, progettati per studiare il sole, hanno effettuato recenti sorvoli di Venere. Ora, i ricercatori stanno combinando i dati di entrambe queste missioni per saperne di più su Venere e sul suo campo magnetico.
Entrambi i veicoli spaziali sono passati accanto a Venere a pochi giorni l'uno dall'altro nell'agosto 2021, consentendo agli scienziati di ottenere una visione del pianeta da due diverse posizioni utilizzando otto diversi sensori. Erano particolarmente interessati al campo magnetico del pianeta, poiché a differenza della Terra, non genera un campo magnetico intrinseco campo magnetico, ma l’interazione del vento solare e della sua atmosfera produce quello che viene chiamato indotto magnetosfera.
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Il Solar Orbiter ha osservato i venti solari in avvicinamento a Venere, mentre BepiColombo ha osservato la coda del campo magnetico indotto. “Queste doppie serie di osservazioni sono particolarmente preziose perché le condizioni del vento solare sperimentate da Solar Orbiter erano molto stabili. Ciò significava che BepiColombo aveva una visione perfetta delle diverse regioni all'interno della magnetoguaina e della magnetosfera, indisturbato da fluttuazioni dovute all’attività solare”, ha affermato Moa Persson dell’Università di Tokyo a Kashiwa, in Giappone, autore principale di un articolo sull’argomento che è stato pubblicato in Natura, in un dichiarazione.
I ricercatori hanno scoperto che la magnetosfera protegge l’atmosfera del pianeta dall’erosione causata dai venti solari, il che può aiutarci a capire meglio le condizioni di abitabilità.
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Mostra anche quanto possa essere prezioso il bonus scientifico quando i dati vengono raccolti da un veicolo spaziale che passa accanto a un pianeta. “Gli importanti risultati di questo studio dimostrano come l’attivazione dei sensori durante i sorvoli planetari e le fasi di crociera possa portare a risultati scientifici unici”, ha affermato il coautore Nicolas Andre, coordinatore del servizio Europlanet SPIDER presso l'Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie di Tolosa, Francia.
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