Quando si cercano posti sicuri in cui gli astronauti possano soggiornare quando si avventurano lontano dalla Terra verso nuove lune e pianeti, un forte contendente è che dovrebbero rimanere sottoterra. Essere sottoterra significa maggiore protezione dalle radiazioni spaziali dannose e minore esposizione agli eventi atmosferici, e la natura crea già ambienti che potrebbero essere basi ideali sotto forma di tubi di lava. Creati quando la lava fusa scorre sotto la superficie, si pensa che esistano tubi di lava su entrambi Marte e il luna, fornendo potenziale rifugio per gli esploratori umani.
Ora, una nuova ricerca condotta da ingegneri dell’Università dell’Arizona propone un metodo per utilizzare i robot per esplorare i tubi di lava da utilizzare come habitat prima dell’arrivo degli astronauti umani. “I tubi e le grotte di lava sarebbero habitat perfetti per gli astronauti perché non è necessario costruire una struttura; sei protetto dalle radiazioni cosmiche dannose, quindi tutto ciò che devi fare è renderlo carino e accogliente", ha detto l'autore principale della ricerca, Wolfgang Fink, in un
dichiarazione.
Il gruppo propone di utilizzare uno stormo di robot come rover, lander o sommergibili collegati da una rete di comunicazione. Per esplorare in sicurezza, i robot utilizzerebbero un metodo ispirato alla fiaba Hansel e Gretel, che prevede di lasciare una scia di piccoli sensori come briciole di pane.
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"Se ricordi il libro, sai come Hansel e Gretel lasciarono cadere le briciole di pane per assicurarsi di ritrovare la via del ritorno", ha detto Fink. “Nel nostro scenario, i ‘breadcrumb’ sono sensori miniaturizzati che si agganciano ai rover, che distribuiscono i sensori mentre attraversano una grotta o un altro ambiente sotterraneo”.
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Questi sensori monitorano l'ambiente in cui sono posizionati e quando un robot rileva che sta perdendo la comunicazione con la rete interrompe un nodo di comunicazione. Invece di cercare di prevedere esattamente quando e dove saranno necessari questi nodi, questo sistema consente ai robot di distribuirli autonomamente secondo necessità.
Questo sistema consente ai rover di esplorare vari tipi di ambienti senza che gli ingegneri debbano prevedere in anticipo quali condizioni incontreranno. Formando una rete mesh, un gruppo di robot può restare in contatto tra loro e condividere informazioni in modo efficiente.
Avendo stabilito il concetto in linea di principio, il gruppo sta ora lavorando alla costruzione di un meccanismo per consentire ai rover di implementare nodi di comunicazione. Ciò potrebbe consentire l’esplorazione di ambienti dove esistono ancora molte incognite, come i tubi di lava.
“Le scoperte più sorprendenti nella scienza avvengono quando i progressi tecnologici forniscono sia l’accesso per la prima volta a una cosa o a un luogo, sia i mezzi per di comunicare ciò che viene così scoperto alle menti creative che cercano comprensione”, ha affermato Victor Baker, professore dell’Università dell’Arizona.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Progressi nella ricerca spaziale.
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