Il telescopio spaziale James Webb sta aiutando gli astronomi a scrutare le galassie vicine e a vedere le elaborate strutture di polvere e gas create e necessarie per la formazione stellare.
Il progetto Physics at High Angular Resolution in Near Galaxies, o progetto PHANGS, prevede l’utilizzo di dati provenienti da diversi telescopi per osservare le galassie vicine a noi. Utilizzando telescopi come il Telescopio spaziale Hubble e l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, i ricercatori possono raccogliere dati in diverse lunghezze d'onda come la luce visibile e le lunghezze d'onda radio.
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Ora, il telescopio spaziale James Webb può aggiungere i suoi dati al progetto grazie alla sua capacità di guardare nella lunghezza d’onda dell’infrarosso. Guardare nell'infrarosso permette a Webb di scrutare attraverso le nubi di polvere che sarebbero opache nella lunghezza d'onda della luce visibile per vedere strutture come il gas e la polvere che circondano le galassie.
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“L’imaging ad alta risoluzione necessario per studiare queste strutture è sfuggito a lungo agli astronomi, almeno fino a quando Webb non è entrato in gioco. Le potenti capacità a infrarossi di Webb possono penetrare la polvere per collegare i pezzi mancanti del puzzle”, hanno affermato gli scienziati di Webb scrivere. “Ad esempio, specifiche lunghezze d’onda osservabili dal MIRI (7,7 e 11,3 micron) sono sensibili all’emissione da idrocarburi policiclici aromatici, che svolgono un ruolo cruciale nella formazione di stelle e pianeti. Queste molecole sono state rilevate da Webb nelle prime osservazioni del programma PHANGS”.
Ad esempio, questa immagine della galassia NGC 1433, scattata con lo strumento MIRI di Webb, mostra il bagliore luminoso delle giovani stelle nei bracci a spirale della galassia. Queste stelle emettono radiazioni che spazzano via polvere e gas, modellandoli in forme che poi brillano nella gamma degli infrarossi in cui opera Webb.
L’immagine successiva mostra la galassia NGC 7496, anch’essa scattata con lo strumento MIRI di Webb. Questa galassia a spirale barrata ha una regione centrale trafficata chiamata nucleo galattico attivo che brilla intensamente ed è fiancheggiata da due bracci di spirale luminosi. Le forme scolpite dei bracci a spirale sono dovute a filamenti di gas che si diffondono attorno a enormi bolle di gas.
Finora Webb ha raccolto dati da cinque galassie vicine, con ulteriori osservazioni di un totale di 19 galassie in arrivo in futuro.
La ricerca è pubblicata in Le lettere del diario astrofisico.
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