Dietro gli effetti visivi dell'Android quasi umano di Ex Machina

Ogni anno, cinque film vengono nominati per un Academy Award nella categoria “Effetti visivi”. Quest'anno, ogni candidato offre il proprio sguardo unico agli incredibili trucchi realizzati dai registi e i team degli effetti speciali devono sfruttarli per realizzare gli spettacoli visivi adatti al grande schermo successo. In riconoscimento di questi cinque film – e di una delle nostre categorie Oscar preferite – ne stiamo puntando i riflettori su uno Candidati agli "Effetti Visivi" ogni giorno prima della trasmissione di domenica, e dando uno sguardo più da vicino a ciò che li ha fatti resistere fuori.

Il primo è il thriller fantascientifico Ex Machina, che presentava un robot artificialmente intelligente che sfidava la nostra percezione di cosa significhi essere umani, sia filosoficamente che visivamente.

Il thriller fantascientifico cerebrale del regista Alex Garland, Ex machina, ha conquistato più di qualche critica tra i migliori film dell'anno grazie al suo potente mix di temi filosofici, performance fantastiche da parte del suo piccolo cast ed effetti visivi che hanno offuscato il confine tra attrice e digitale effetti. La storia tesa di un uomo incaricato di determinare se un robot artificialmente intelligente possa passare per umano film di successo ha sfruttato al massimo un budget relativamente basso per gli effetti visivi trasformando l'attrice Alicia Vikander in Ava, una

androide con un corpo iper-dettagliato composto da carne sintetica e macchinari high-tech.

Il compito di dare vita ad Ava era un dovere condiviso da Vikander e dallo studio di effetti visivi Doppio negativo, il team VFX che ha portato a casa un Academy Award nel 2010 per Inizio e un altro per il vincitore dello scorso anno, Interstellare. Laddove quei film richiedevano effetti digitali su larga scala che modellassero il mondo attorno al cast di ogni film, Ex machina ha rappresentato una sfida decisamente diversa per il team VFX nel concentrare i propri sforzi sull’estetica visiva di un singolo personaggio.

Il primo passo nella costruzione di un robot migliore è stato decidere quali parti del corpo di Vikander sarebbero apparse sullo schermo e quali parti sarebbero state create digitalmente da Double Negative e dagli altri VFX del film squadre.

“Abbiamo deciso di provare a mantenere le spalle e le ascelle… per il semplice motivo che le spalle sono rimosse blades non è molto divertente”, ha spiegato Andrew Whitehurst di Double Negative, il supervisore degli effetti visivi Ex machina, in un'intervista del 2015 con GuidaFX. “Allo stesso modo, volevamo mantenere le mani, i piedi e il viso perché quello era il metodo principale di interazione con l'ambiente e il principale metodo di espressione. Le braccia e le gambe sono completamente in CG perché vediamo attraverso di loro, e lo stesso vale per la parte posteriore della testa e del collo.

Una volta che la squadra ebbe deciso dove sarebbe finito il corpo di Vikander e dove sarebbe iniziato il corpo robotico di Ava, il Il processo è diventato un po' più complicato delle tipiche sequenze con schermo verde utilizzate in molti film.

Con così tanto dramma dentro Ex machina sviluppandosi attraverso le conversazioni tra Ava e Caleb, il programmatore di computer interpretato da Domhnall Gleeson che ha il compito di mettere alla prova la sua umanità, l'essenza del film Il team creativo voleva evitare l'uso di schermi verdi, attrezzature per la motion capture o qualsiasi altra cosa che potesse distrarre gli attori o influenzare in altro modo l'autenticità di quelli scene. Senza l'uso di queste tecniche, il team degli effetti visivi ha fatto ricorso a un meticoloso processo di ripresa e ricreazione di ogni scena con Ava e digitalmente. "dipingere" sul corpo di Vikander con effetti animati iperdettagliati, completi di elementi trasparenti copiati da una seconda ripresa senza attori, girata dopo ogni scena.

"Quando [Garland aveva] finito di fare il set-up, abbiamo chiesto agli attori di uscire, e poi abbiamo girato un passaggio pulito in cui abbiamo chiesto all'operatore della macchina da presa imitare il più fedelmente possibile i movimenti che faceva quando gli attori erano effettivamente lì, e questo ci ha dato un piatto pulito", Whitehurst detto Il limite in vista dell’uscita nelle sale del film lo scorso maggio. “E poi, quando siamo entrati in post-produzione, abbiamo potuto monitorare entrambe le versioni dello scatto: quella in cui lei è lì e quello in cui non c'è - quindi dipingila e ripristina lo sfondo dietro suo.

"Poi potremmo iniziare a monitorare la sua performance, in modo da poter catturare il più fedelmente possibile esattamente quello che stava facendo sul set", ha aggiunto. “Abbiamo utilizzato i dati di animazione per guidare il nostro robot. Quindi il suo movimento fisico è tutto di Alicia, e il viso, le mani, i piedi sono fotografici nel 99% degli scatti.

Sebbene non ci fosse mai stato alcun dubbio sul fatto che Ava fosse un androide, Garland e Whitehurst evitarono i soliti segnali visivi provenienti da media di fantascienza e robotica del mondo reale, e ha invece scelto di modellare il funzionamento interno di Ava su una miscela di macchinari ad alte prestazioni e esseri umani anatomia. Secondo Whitehurst, al team VFX era vietato utilizzare robot di qualsiasi tipo come riferimento visivo per le braccia, le gambe e altre parti del corpo di Ava create tramite effetti digitali. Invece, il team ha trovato ispirazione, tra le altre fonti, nei sistemi di sospensione delle auto da corsa di Formula 1, nelle biciclette di fascia alta e nei telai degli aerei leggeri.

Tutti questi segnali tecnologici sono stati poi mescolati con elementi strutturali dell'anatomia umana per formare gli eleganti servi e il telaio scheletrico fabbricato sotto la pelle ricoperta di rete di Ava.

"In definitiva, è una macchina che dovrebbe muoversi e comportarsi esattamente come farebbe un essere umano", ha spiegato Whitehurst. "Tutti i muscoli che abbiamo lì sono versioni semplificate di quelli umani."

Il risultato finale sono state oltre 800 riprese VFX che servono a trasformare in realtà la visione del team per Ava (o una versione della realtà per il grande schermo, in questo caso). Anche se potrebbe sembrare un numero relativamente basso di inquadrature rispetto al tipico film di supereroi o al film di fantascienza, l’affinità di Garland per le lunghe riprese che indugiano sui suoi soggetti, in particolare Ava di Vikander, hanno reso la maggior parte degli scatti VFX meno uno sprint e più un effetto visivo maratona.

Secondo Whitehurst, la media è arrivata Ex machina dura quasi otto secondi, ovvero sette secondi in più rispetto alla media delle riprese della maggior parte dei film su cui ha lavorato il suo team Double Negative. Quindi, mentre il numero di scatti su cui lavorano Ex machina potrebbe essere basso, il numero totale di fotogrammi su cui il team ha lavorato con la sua magia è pari a quello di alcuni dei film più grandi degli ultimi anni.

Il prodotto finale di tutto quel lavoro parla da solo, però... letteralmente. Ava di Vikander è molto più che il personaggio più avvincente di un film in cui altri due attori sono al top delle loro performance (Gleeson e Oscar Isaac), ma il suo alter ego androide potrebbe essere una delle rappresentazioni più affascinanti dell'intelligenza artificiale mai portate al mondo schermo.

E se Whitehurst e la sua squadra saranno fortunati, Ava potrebbe far guadagnare anche a loro un altro Academy Award.

L'88esima cerimonia degli Academy Awards andrà in onda domenica 28 febbraio alle 19:00 ET su ABC.