Il vinile HD suona alla grande su carta, ma può essere riprodotto su disco?

Guenter Loibl ha tutto il diritto di essere stanco. L'imprenditore e distributore musicale di 48 anni, dai capelli lisci, è rimbalzato avanti e indietro tra Los Angeles e la sua casa a Tulln, in Austria, nelle ultime settimane, trascorrendo ogni momento di veglia preparandosi per la produzione di un nuovo mezzo da lui soprannominato Vinile HD.

"Sono davvero esausto in questo momento", ridacchia Loibl al telefono all'inizio della nostra intervista. "Ma comunque va bene."

Per quanto riguarda le fonti di stress, un pizzico di jet lag è probabilmente in cima alla lista di Loibl. Lui e la sua azienda, Rebeat Innovation, lo hanno fatto di recente si è assicurato 4,8 milioni di dollari in finanziamenti privati dopo anni passati a corteggiare gli investitori. Nei prossimi sei mesi, Rebeat riceverà due laser industriali da 600.000 dollari in grado di incidere minuscoli solchi in dischi ceramici appositamente progettati. Con loro, Loibl spera di rivoluzionare contemporaneamente il processo di produzione del vinile e portare la fedeltà dell'audio analogico oltre il suo precedente livello massimo.

“Possiamo rendere i solchi molto più stretti di quanto sia stato possibile prima. Possiamo inserire il 30% in più di informazioni sul disco: può trattarsi di più dinamica, più tempo di riproduzione, volume più alto o una combinazione di questi tre", afferma. "Questa è la parte che sentirai immediatamente quando ascolti un vinile HD."

Loibl e il suo team hanno lavorato duramente, ma saranno davvero in grado di mantenere promesse così elevate? Per iniziare a rispondere a questa domanda, devi prima saperne di più sulla tecnologia alla base dell’HD Vinyl stesso e sugli ostacoli che deve affrontare.

Che diavolo è il vinile HD?

La frase “Vinile HD” è, in una certa misura, un linguaggio di marketing ben compresso.

A differenza delle differenze fisiche tra la maggior parte dei formati evolutivi, come il passaggio paradigmatico dalle cassette avvolte su nastro alle cassette avvolte su nastro CD incisi al laser, la tecnologia che Rebeat sta sviluppando non cambierà effettivamente la dimensione o il materiale dei dischi che girano sul tuo giradischi. Questo perché, nella sua essenza, la tecnologia HD Vinyl unirà semplicemente due fasi del processo di produzione del vinile esistente, con l’obiettivo di migliorare la qualità del prodotto finito.

Ma prima, una breve lezione sull’attuale produzione di vinili.

Al momento, ogni record passa attraverso a processo in tre fasi prima che raggiunga il tuo negozio di dischi locale o il carrello della spesa online. Per iniziare, un ingegnere di mastering utilizza a tornio appositamente progettato per tagliare la musica in un disco laccato. Il disco viene quindi spedito a un impianto di galvanica dove un processo chimico farà aderire il metallo (tipicamente nichel) all'esterno. Questo disco metallico “Padre” verrà poi staccato dalla lacca, duplicato in numerosi dischi “Madre” e spedito a impianto di pressatura, dove ogni disco Mother verrà ripetutamente pressato in dischi di plastica caldi per formare i dischi che girerai sul tuo giradischi.

Loibl ritiene che questo processo, in particolare le fasi fisiche di tornitura e galvanica, sia antiquato e ha incaricato Rebeat di cambiarlo. “Perché utilizziamo lo stesso processo produttivo di 80 anni fa?” ricorda di essersi chiesto quando ha immaginato per la prima volta il progetto HD Vinyl. “Perché non usiamo la tecnologia laser [per tagliare i dischi Madre]? Questo dovrebbe essere facilmente possibile”.

Nella versione HD Vinyl del processo di stampa, la musica registrata verrà mappata digitalmente da un ingegnere di mastering utilizzando un software, quindi tagliata al laser su speciali dischi ceramici.

Loibl afferma che questi dischi ceramici saranno più durevoli delle lacche normalmente tagliate dagli ingegneri e quindi non avranno bisogno di essere galvanizzati. Invece, possono essere spediti direttamente agli impianti di pressatura e utilizzati per produrre direttamente il vinile nelle presse, riducendo il processo in tre fasi a due.

Oltre a eliminare la galvanica (e le sostanze chimiche nocive che ne derivano), Loibl afferma che ci saranno udibile vantaggi per i dischi realizzati con questi "timbri" in ceramica tagliati al laser. Con ogni solco mappato digitalmente e ricreato dettagli perfetti tramite laser, afferma Loibl, gli ingegneri del mastering saranno in grado di realizzare vinili con una maggiore dinamica e una riproduzione più lunga tempo.

I dischi madre prodotti tradizionalmente devono essere cambiati durante tutto il processo di pressatura per mantenere la qualità del suono, ma Loibl afferma questo i dischi ceramici no, il che significa che la prima pressatura sarà identica all’ultima, il che non è il caso nell’attuale sistema di produzione.

Rivendicazioni sui vinili HD

• Retrocompatibile con i giradischi esistenti
• Rapporto segnale/rumore superiore
• Risposta in frequenza più elevata
• 30% di tempo di gioco in più
• 30% in più di ampiezza
• Nessuna usura del timbro
• Nessun rifiuto tossico dalla galvanica

Perché il master originale non deve essere duplicato in un disco Father, cosa che poi deve esserlo duplicato nei dischi Mother - Loibl afferma che non si perde la fedeltà tra lo studio di mastering e la stampa pianta. Loibl sostiene inoltre che il suo processo sarà così superiore alla produzione tradizionale che l'intero settore della pressatura si sposterà rapidamente verso di esso.

"Siamo fermamente convinti che entro cinque-sette anni, il 95% della produzione di vinili sarà HD Vinyl", afferma.

Si tratta di un’affermazione estremamente audace per una tecnologia non ancora rilasciata e non testata, ma c’è almeno un certo interesse per la tecnologia tra gli addetti ai lavori del settore.

"Non vedo l'ora di saperne di più", ha detto a Digital Trends Adam Torres, capo della Urban Music di Universal Music Enterprises. una recente intervista. "Qualsiasi tipo di cambiamento nel mercato del vinile che possa portare una migliore qualità audio, le persone sono sempre alla ricerca."

Una lunga strada che gira

Molte delle promesse di Rebeat – produzione più snella, maggiore fedeltà e riproduzione più lunga – sembrano logiche sulla carta. Ma c’è un problema abbastanza significativo: nessuno, incluso Loibl, lo ha sentito.

Nessuno al mondo ha mai prodotto un disco in vinile di dimensioni reali utilizzando uno stampo in ceramica tagliato al laser. Per quanto riguarda alcuni ingegneri del mastering, questo da solo è sufficiente per mettere in discussione le affermazioni di Loibl e Rebeat.

"Il fatto che tu possa farlo [con un laser] non significa che quando viene riprodotto sullo stereo di qualcuno suonerà come pensi", afferma lo specialista di vinili Adam Gonsalves di Masterizzazione audio del telegrafo, che ha inciso migliaia di dischi per artisti famosi come Sufjan Stevens ed Elliott Smith, e l'idea dell'HD Vinyl è stata lanciata da Loibl in una conferenza a Detroit lo scorso anno.

"Ci sono persone che abbaiano a questo albero da quasi quarant'anni", aggiunge, "[Loibl] è solo l'ultima iterazione."

Almeno in una certa misura, ha ragione; Loibl e Rebeat non sono i primi a tentare di bypassare la fase di galvanica. Negli anni '80, famosa azienda audio tedesca e produttrice di torni Neumann costruì torni chiamati VMS-82 che potrebbe tagliare direttamente i dischi di rame, un processo che l'azienda ha chiamato "direct metal mastering" o DMM.

C'è un motivo per cui probabilmente non hai mai sentito parlare di DMM. A causa del passaggio ai CD, insieme alla mancanza di grezzi di rame disponibili da tagliare, il formato divenne rapidamente quasi obsoleto, con molti torni VMS-82 riconvertiti in dispositivi di taglio della lacca. Detto questo, ci sono una manciata di studi DMM ancora attivi nel mondo, e il mastering direct-to-metal non si è mai completamente estinto. Quindi un processo analogico per bypassare la galvanica esiste già, ma non è mai diventato mainstream.

Alcuni vedono il destino di DMM come un oscuro pronostico di ciò che potrebbe accadere ai vinili HD se Rebeat non riuscisse a convincere gli ascoltatori che vale un prezzo premium. Dopotutto, Il 48% dei dischi venduti ogni anno non vengono riprodotti, acquistato in gran parte per ragioni estetiche piuttosto che per effettiva fedeltà.

"Le persone non tendono a gravitare verso i formati ad alta risoluzione", afferma Josh Bonanti di Mastering Bonatti (Mac Demarco, Slowdive, David Lynch), che è stato anche presentato in HD Vinyl da Loibl a Detroit. "Uscirono stampe DMM da 180 grammi e tutto il resto, e la gente era là fuori a comprare cassette."

Gli ingegneri di mastering sono anche scettici sulla probabilità che tali nuovi metodi siano in grado di migliorare notevolmente il fedeltà già impressionante offerta dai dischi stampati tradizionalmente senza richiedere uno stilo o una cartuccia speciale Gioca. Così com'è, vinile pulito giocando su a giradischi ben impostato attraverso uno stilo di fascia alta, preamplificatore fono, amplificatore e Altoparlanti offre una qualità del suono incontaminata che corrisponde molto fedelmente a ciò che è stato registrato in studio.

Mentre le scanalature potrebbero teoricamente essere tagliate più piccole o con una geometria diversa per ottenere una maggiore fedeltà loro - e quindi richiedono uno stilo speciale per riprodurre il suono - il pubblico mainstream potrebbe non apprezzarli Esso.

"Ciò che conta davvero è se riesci a tagliare qualcosa che suonerà bene quando verrà riprodotto su un sistema consumer", afferma Gonsalves. “Quando ero all'università ero convinto che tutti avrebbero comprato l'audio del DVD. Perché non dovresti!? Si scopre che se hai bisogno di acquistare un giocatore separato, nessuno lo farà”.

Produzione nel mondo reale

Ci sono anche limitazioni fisiche alla prolificità del vinile HD, soprattutto all'inizio.

Rebeat afferma che ci vorranno circa 12 ore per tagliare al laser ciascun lato di un disco nel suo disco madre in ceramica. Ingegneri esperti di mastering come Bonati e Gonsalves possono tagliare entrambi i lati di un disco da 12 pollici in circa un'ora e mezza sui loro torni laccati, facendo pagare dai 150 ai 200 dollari per lato. (Loibl non ha voluto parlare nei dettagli del costo della stampa del vinile HD perché la produzione era ancora lontana, ma l'implicazione è che supererà quel prezzo, forse con un ampio margine.)

Anche con la configurazione a due laser pianificata di Rebeat funzionante a piena capacità, un singolo ingegnere di mastering del vinile con un tornio può tagliare molti più lati all’anno.

“Pensiamo che saremo in grado di produrre circa 700 timbri nel primo anno”, afferma Loibl, “Nel secondo anno, quando accelereremo il sistema, saranno decisamente di più”.

Per metterlo in prospettiva, Giornata dei negozi di dischi nel 2018 da solo ha prodotto 421 versioni speciali, ognuna delle quali ha richiesto almeno un set di timbri per essere prodotta. Inutile dire che Rebeat da sola è molto lontana dal riuscire a conquistare oltre il 95% del mercato delle presse, anche se l’HD Vinyl la tecnologia funziona esattamente come Loibl afferma e la società porta avanti il ​​suo piano di aprire un terzo impianto di produzione di vinili HD in Asia.

A causa della velocità di produzione più lenta, Bonati ritiene che il prezzo premium che probabilmente otterrà il vinile HD potrebbe minare qualsiasi desiderio dell'industria di abbracciare la tecnologia.

"Quale sarà il prezzo?" chiede: “Lavoro con molte etichette e gruppi che autofinanziano tutto il loro materiale. Se il vinile HD quadruplicasse la carica di taglio, non sarebbero nemmeno in grado di farlo se lo volessero.

Aspetta e vedi

Ci sono così tante domande sul fatto che il vinile HD funzionerà o meno come promesso, che è davvero impossibile fare altro che aspettare e vedere (o aspettare). ascoltare) approccio.

"Usa il Moonraker laser di James Bond, fai esplodere quella roba", dice Gonsalves, "Ma come suonerà quando verrà effettivamente riprodotta? Nessuno sa."

Loibl e il suo team sperano di produrre i primi dischi in vinile HD mai completati entro la fine del 2018, a quel punto masterizzare gli ingegneri e il il pubblico potrà confrontare i dischi prodotti con stampi a taglio laser e quelli realizzati con il metodo tradizionale per valutare realmente la qualità di Loibl affermazioni.

Per l’innovatore austriaco, i primi giorni di test non arriveranno mai abbastanza presto. A questo punto, è fiducioso che la tecnologia di Rebeat funzionerà, anche se non ha sentito un disco girare.

“Abbiamo solo un piccolo pezzo – 4×4 centimetri – dove abbiamo creato toni sinusoidali e toni sega [con un laser] solo per scoprire al microscopio: ‘Possiamo davvero produrre queste microstrutture?’”, dice Loibl verso la fine della nostra conversazione, aggiungendo che i risultati erano promettenti.

"Quando avremo la prima stampa di vinile HD in uscita dall'impianto di pressatura e la metteremo sul giradischi,... sarà uno dei momenti più emozionanti di tutta la mia vita."

Mentre Loibl riattaccava il telefono per recuperare il sonno perduto, non potevamo fare a meno di chiederci se la sua eccitazione si sarebbe tradotta sui nostri giradischi.

“Anche se fossero in grado di tagliare semplicemente con i laser… e potessero avere timbri della stessa qualità”, dice Gonsalves, “Sì, sarebbe un grosso problema”.

Se tutto andrà secondo i piani, lo scopriremo presto.

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