I frutti di mare coltivati ​​in laboratorio potrebbero ridurre la pressione sugli oceani sovrasfruttati della Terra?

Togli il “mare” dai frutti di mare e cosa ti rimane? Beh, "cibo", ovviamente. Ma molto probabilmente anche gli ingredienti di un’industria multimiliardaria. Almeno, questa è la speranza di un gruppo di intrepide startup che offrono un remix più sofisticato delle alternative high-tech alla carne reso famoso da aziende come Memphis Meats. Queste startup stanno facendo lo stesso; solo che invece di provare a creare proteine ​​della carne in laboratorio, stanno tentando di coltivare frutti di mare dalle cellule in laboratorio, invece di raccoglierli dagli oceani.

Non si tratta solo di tecnologia fine a se stessa. Considerati gli enormi problemi legati alla pesca eccessiva in tutto il mondo e la crescente domanda per la riduzione delle forniture di prodotti ittici, il modo in cui il pesce attualmente arriva nei nostri piatti non è praticabile a lungo termine. Tra il 1961 e il 2016, l’aumento medio annuo del consumo globale di pesce come cibo ha superato la crescita della popolazione. Ha anche superato la carne di tutti gli animali terrestri messi insieme. Sono cifre non sostenibili. Non per noi, per i pesci o per l’ambiente nel suo insieme.

Il pesce cellulare potrebbe essere la risposta. Basta non commettere l’errore di chiamarlo pesce cresciuto in laboratorio.

"Nessuno di noi nel settore lo chiamerebbe pesce coltivato in laboratorio", Mike Selden, CEO di Alimenti senza fine, ha detto a Digital Trends. “Finless Foods non è coltivato in laboratorio. Sperimentiamo e creiamo la nostra scienza in laboratorio, [ma] non produciamo lì. I nostri prodotti provengono da un impianto di produzione proprio come una fattoria è un impianto di produzione per animali. Semplicemente non abbiamo bisogno degli animali per creare il nutrimento”.

Finless Foods è un'azienda biotecnologica con sede a San Francisco. A partire dal 2017, ha lavorato per portare sul mercato una specie di tonno rosso coltivato creato utilizzando la tecnologia dell’acquacoltura cellulare. Poco dopo il suo debutto, l'azienda ha prodotto la sua prima libbra di carne di tonno rosso per un milione di dollari costo di circa $ 19.000. Da allora, tuttavia, ha lavorato per abbassare il prezzo a quello che spera possa essere un livello paragonabile ai normali prezzi di mercato (circa 40 dollari la libbra).

Selden ha affermato di definire ciò che sta facendo Finless Foods come “frutti di mare a base di cellule”. Ciò la distingue dalle altre startup che svolgono lavori correlati ma distinti come la creazione di “gamberetti” a base vegetale alghe rosse appositamente progettate. "Stiamo coltivando frutti di mare da vere cellule di frutti di mare", ha spiegato Selden. “Prendiamo le cellule da un pesce una volta e [poi le coltiviamo all’infinito] da quello. Facciamo lo stesso processo che avviene all'interno di un pesce e lo facciamo accadere al di fuori di un pesce. Ciò aumenta l’efficienza.”

A livello di consumatore, la differenza non dovrebbe essere così evidente. Il tonno rosso di Finless Foods avrà l'aspetto, il sapore e la sensazione di un articolo genuino (o, forse più appropriatamente, naturale che vive nell'acqua). Ma può anche essere reso più fresco e privo di antibiotici, mercurio e microplastiche.

Momento giusto, platessa giusta

Finless Foods non è l’unico pesce in questo particolare oceano. Sebbene i prodotti ittici cellulari siano ancora uno spazio relativamente nuovo e disabitato, un numero crescente di giocatori intrepidi si sta contendendo una posizione. BlueNalu è un'altra azienda che cerca di rivendicare una parte dell'azione dell'acquacoltura cellulare. Con sede a San Diego, dal 2017 BlueNalu lavora per portare sul mercato i propri frutti di mare basati su cellule. Il suo nome è un riff della parola hawaiana “nalu” che si riferisce sia all'oceano che alla consapevolezza.

“I nostri prodotti sono realizzati a partire da un campione iniziale della specie di pesce desiderata, da cui raccogliamo tre tipi di cellule rappresentano i muscoli, il grasso e i tessuti connettivi del pesce", ha dichiarato a Digital Chris Dammann, responsabile della tecnologia di BlueNalu. Tendenze. “Quindi nutriamo le cellule utilizzando una miscela di aminoacidi, sali, lipidi, zuccheri e vitamine. [Poi] coltiviamo le cellule in grandi volumi in bioreattori che sono serbatoi di acciaio inossidabile, come in un birrificio. Questo processo è simile ad altri processi alimentari conosciuti come lo yogurt [che utilizza] batteri o la birra [che utilizza] lievito.

Queste cellule vengono poi concentrate, modellate mediante un processo di estrusione non dissimile da quello della pasta, e i filetti risultanti confezionati per la distribuzione. O, almeno, lo saranno una volta che BlueNalu li introdurrà intorno alla metà del 2021, previa autorizzazione della FDA. Lou Cooperhouse, CEO di BlueNalu, ha dichiarato a Digital Trends che “la produzione su larga scala seguirà poco dopo”.

Tipo selvaggio, fondata nel 2016, è un'altra startup californiana con progetti di ripensare il modo in cui consumiamo pesce. Il suo focus iniziale è sul salmone. Anche Wild Type deve ancora rilasciare il suo primo prodotto. Ma i suoi rappresentanti hanno dichiarato a Digital Trends che l’azienda “si sta impegnando attivamente con un’ampia comunità di chef, proprietari di ristoranti e amanti del cibo su potenziali applicazioni” per i suoi pesci cellulari.

“Stiamo utilizzando l’agricoltura cellulare per conservare il salmone selvatico, proteggere gli oceani e contribuire a risolvere l’insicurezza alimentare globale”, ha dichiarato a Digital Trends Ben Friedman, responsabile del prodotto per Wild Type. “Mentre la domanda di prodotti ittici è ai massimi storici, gli stock ittici selvatici continuano a diminuire e gli allevamenti di salmone stanno provocando il caos ambientale nei nostri delicati ecosistemi costieri. Il nostro obiettivo è fornire ai consumatori una nuova terza opzione per i prodotti ittici che sia migliore per loro e per il pianeta”.

Potrebbe essere positivo per la sostenibilità?

L’obiettivo dei prodotti ittici cellulari non è, sostengono i suoi sostenitori, quello di sconvolgere completamente l’attuale industria ittica. Si intende invece aumentarlo e forse contribuire a mitigare alcuni degli aspetti più dannosi e negativi delle attuali pratiche di pesca, come la pesca eccessiva e la pesca illegale.

“Non credo che sostituiremo mai del tutto la pesca del pesce vivo”, ha affermato Mike Selden di Finless Foods. “Ciò che [vorremmo] fare è sostituire in gran parte la pesca industriale e lasciare che le popolazioni indigene si riprendano le proprie acque, alleviando la pressione sull’oceano per lasciarlo guarire. La pesca costiera locale non è qualcosa che vogliamo né possiamo sostituire”.

Tuttavia, c’è un forte argomento di sostenibilità ripetuto da coloro che lavorano nel settore. Soprattutto per quanto riguarda alcune specie marine, che si sono dimezzate rispetto al 1970, questo approccio di laboratorio potrebbe contribuire a creare un’abbondante offerta di determinati pesci senza mettere in pericolo la sopravvivenza di alcune specie sovrasfruttate nel loro insieme.

"È noto che i frutti di mare sono estremamente efficienti in termini di risorse rispetto alla carne di manzo, maiale o pollame di terra", ha affermato Lou Cooperhouse, CEO di BlueNalu. “Sebbene non siamo ancora in grado di condurre un’analisi completa del ciclo di vita dei nostri prodotti, [prevediamo] che i prodotti ittici a base cellulare avremo un’efficienza delle risorse ancora maggiore poiché non avremo più bisogno di far crescere teste, code, ossa o scaglie che costituiscono il 40-60% del pescare. [Piuttosto, possiamo] concentrare le risorse sulla produzione di filetti di pesce con una resa del 100%”.

Agganciare le masse

Ci sono ancora colli di bottiglia e altri problemi da risolvere prima che l’acquacoltura cellulare possa davvero iniziare a esprimere il suo potenziale. Mike Selden di Finless Foods ha affermato che l’approvazione normativa è importante. "Sappiamo che il nostro prodotto è sicuro ma vorremmo anche dimostrarlo pubblicamente", ha spiegato. “Per noi è importante disporre di un processo di approvazione pre-commercializzazione e di un percorso verso il mercato efficienti ma equi. Ciò è anche molto importante affinché i prodotti ittici basati sulle cellule in generale prendano piede”.

Non c’è dubbio che vi sia un elevato livello di complessità in questo approccio basato sulle cellule alla coltivazione dei frutti di mare. Ciò è particolarmente vero se si tiene conto della diversità delle specie ittiche, che sono molto più varie delle semplici mucche, maiali e e le pecore che rappresentano la maggior parte delle carni consumate in luoghi come gli Stati Uniti. Tuttavia, c'è motivo di credere che ciò possa essere raggiunto. La coltura di cellule animali avviene già oggi su larga scala nell’industria farmaceutica, dimostrando che una cosa del genere è possibile con una certa quota di produzione, anche se in un ambito leggermente diverso.

Il team di BlueNalu sottolinea inoltre che, rispetto alla struttura della carne dei mammiferi che altre startup stanno cercando di replicare, quella del pesce è relativamente semplice.

"È tecnicamente più semplice generare carne di pesce a base cellulare rispetto a un pezzo di manzo o maiale", ha affermato Chris Dammann, CTO di BlueNalu. “A questo punto, BlueNalu ha recentemente dimostrato che i suoi primi prodotti, che sono piccoli pezzi di muscolo intero di pesce ricavati dalle cellule della coda gialla, possono essere preparati in molti modi, compresi fritti per i tacos di pesce, crudi o acidificati come nel poke o nel ceviche, e hanno le stesse prestazioni dei frutti di mare convenzionali in tutti i sensi rispetta."

Anche altri giocatori stanno iniziando ad entrare in campo. A partire da una manciata di anni fa, presto l’industria ittica basata sulle cellule sarà fiorente con nuovi arrivati, tutti con il proprio contributo alla tecnologia o alla sua applicazione. Proteine ​​dell'aria, ad esempio, ha un approccio innovativo alla creazione di frutti di mare cellulari modellati sulla base della scienza sviluppata dalla NASA negli anni '60 per l'alimentazione degli astronauti. difficile sfruttare i nostri successi tecnici per portare sul mercato analoghi della carne a base di aria, compresi i frutti di mare, " ha dichiarato a Digital la dott.ssa Lisa Dyson, CEO di Air Protein Tendenze. "I dettagli sulle tempistiche per prodotti specifici saranno annunciati in futuro."

Soprattutto una volta che i primi prodotti ittici cellulari arriveranno sul mercato, è probabile che se ne aggiungano anche altri. E perchè no? Con la promessa di guidare questo nuovo entusiasmante mercato E contribuendo a creare un’alternativa sostenibile, ci sono tutti i motivi per essere entusiasti.

Potresti anche arrivare a vedere che è una grande opportunità. Probabilmente non dovresti, però. Potrebbe essere un gioco di parole di troppo.

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