Astropsicologia: come rimanere sani di mente su Marte

Molte cose possono andare storte nello spazio, questo lo sappiamo per certo. L'abbiamo visto: i razzi esplodono sulla rampa di lancio. Le comunicazioni si interrompono apparentemente in modo casuale. Le valvole di pressione si guastano. L'ossigeno si esaurisce.

Le agenzie spaziali, tuttavia, anticipano tutti questi problemi tecnici. Quindi, mentre pianifichiamo di andare su Marte e potenzialmente stabilirci lì come specie, l’elemento più imprevedibile a cui dobbiamo prepararci non è la navicella spaziale che inviamo, ma gli esseri umani a bordo di essa.

Gli astronauti affrontano una serie di rischi quando scelgono di essere legati a un razzo e sparati dalla faccia dello stesso Terra: radiazioni, mancanza di gravità e possibilità di incontrare e abitare un luogo inospitale ambiente. Ma negli ultimi due decenni, i ricercatori hanno ristretto la loro attenzione al modo in cui l’isolamento e il confinamento possono influenzare la salute mentale e le prestazioni psicologiche di un astronauta.

"Esistono diversi tipi di isolamento", ha affermato Shannon Rupert, direttrice dell' Stazione di ricerca nel deserto di Marte, "per alcuni puoi allenarti e per altri no."

A differenza delle precedenti spedizioni sulla Luna e sulla Stazione Spaziale Internazionale, gli equipaggi spaziali dovranno affrontare sfide uniche durante il viaggio su Marte.

Quelli a bordo della ISS parlano regolarmente con le loro famiglie e ricevono rifornimenti ogni poche settimane. Ciò non sarà possibile su Marte poiché ci sarà un ritardo di comunicazione di 20 minuti. E mentre ci vogliono tre giorni per arrivare sulla Luna, ci vorranno otto mesi anche per atterrare su Marte: questo significa che gli astronauti che viaggeranno lì dovranno prepararsi mentalmente a stare lontani dalla Terra per un massimo di tre giorni anni.

È molto tempo.

Mentre sono stati eseguiti dozzine di esperimenti di isolamento nella speranza di determinare di cosa si trattasse psicologicamente sfide che i futuri coloni su Marte potrebbero affrontare, gli esperti hanno detto a Digital Trends che la preparazione è solo la metà Esso.

Questo articolo fa parte di Vita su Marte, una serie in 10 parti che esplora la scienza e la tecnologia all'avanguardia che permetteranno agli esseri umani di occupare Marte

Un processo altamente selettivo

Non tutti possono essere astronauti. E non tutti possono andare su Marte. La NASA, l'Agenzia spaziale europea (ESA) e persino aziende private come SpaceX e Blue Origin impongono requisiti rigorosi per coloro che vogliono essere inviati su Marte. Ci sono più di 7,8 miliardi di persone che vivono sulla Terra e solo 565 di quelle persone sono mai state nello spazio.

Gli astronauti devono essere fisicamente in forma e attivi; altamente qualificato in matematica, scienze o ingegneria; avere 1.000 o più ore di esperienza di pilotaggio o esperienza professionale simile; e avere la resistenza mentale necessaria per esibirsi al massimo in situazioni di alta pressione per lunghi periodi sotto rigorosa sorveglianza. Anche il processo decisionale e la produttività sono attentamente monitorati per la selezione. Ciò significa essere al top del tuo gioco 24 ore al giorno.

"Come puoi immaginare, è difficile trovare persone altamente capaci e di grande talento che siano disponibili a diventare un astronauta", ha affermato Alexandra Whitmire, vice scienziata dell'elemento Programma di ricerca umana della NASA.

Whitmire ha affermato che la NASA esamina coloro che hanno già esperienza in spedizioni a lungo termine, sia con i militari che con altri programmi di studio analogici in luoghi come Antartide.

"Riconosciamo che in una futura missione su Marte, prevediamo che l'equipaggio sarà un equipaggio altamente resiliente e ad alte prestazioni", ha affermato Whitmire. “Ma c’è anche il chiaro riconoscimento che le missioni su Marte saranno senza precedenti e isolanti”.

Rupert, che gestisce la struttura di ricerca della Mars Society situata nel deserto dello Utah, che ospita studi sul campo della durata di otto mesi, ritiene che non solo i futuri astronauti devono avere incredibili capacità professionali, ma devono anche avere capacità interpersonali per sopravvivere – e rimanere sani di mente – mentre lavorano e vivono con i compagni di cabina.

“Devi trovare persone che abbiano quel senso innato di stare bene in quella sorta di isolamento estremo”, ha detto. “Quelli che non hanno paura di correre rischi, ma non amano il rischio, sono d’accordo con la noia, quindi non sono nervosi e hanno la capacità di comunicare. Quindi devi mettere insieme tutte queste qualità in una persona, e anche dopo aver fatto tutte quelle analisi, non saprai mai se funzionerà”.

Le simulazioni mettono alla prova più della conoscenza

Quando gli Stati Uniti mandarono Neil Armstrong, Michael Collins e Edwin “Buzz” Aldrin sulla Luna nel 1969, il fatto che i tre avessero o meno chimica non era una priorità.

Oggi, invece, lo è.

Il modo in cui gli equipaggi spaziali vanno d'accordo può avere un impatto sul successo o meno della loro missione.

La NASA impiega anni a selezionare chi invierà nelle spedizioni spaziali. E anche dopo che la selezione dell’equipaggio è stata finalizzata, i candidati vengono attentamente osservati per anni per vedere quanto bene possono lavorare insieme e se hanno tratti complementari.

Molte delle missioni simulate che la NASA esegue nell'ambito del suo programma di ricerca umana monitorano i partecipanti per sei settimane alla volta. Secondo Whitmire, l'equipaggio viene testato in un modo che simula una missione di volo spaziale e riceve un carico di lavoro pesante. I ricercatori quindi controllano le variabili esterne, come manipolare il ritardo della comunicazione, assegnare compiti quotidiani, inducendo la privazione del sonno e talvolta riducendo il “volume abitabile” ed eliminando alcuni dei partecipanti privacy.

Questo viene fatto perché i ricercatori vogliono individuare adeguatamente i rischi di confinamento e i potenziali fattori di stress fisiologico. Alla fine, i ricercatori valutano i registri, i diari e i sondaggi dell’equipaggio.

Ma secondo Sheryl Bishop, uno psicologo sociale che ha condotto ricerche comportamentali in ambienti estremi per più di 25 anni, anche quelle comunicazioni sono “altamente filtrate”.

"Non ci avviciniamo alle vere emozioni delle cose che accadono nella testa di una persona: mantengono questo tipo di informazioni private", ha detto Bishop. “Se sei uno di quei ragazzi selezionati per un programma come questo, vuoi essere visto come competente ed estremamente adatto al lavoro. Puoi farlo se anche tu dici: 'Sai che a volte mi sento davvero giù'. No, nessuno lo dirà.

Le emozioni più comuni espresse dagli equipaggi spaziali dopo le simulazioni e gli analoghi di Marte (missioni che replicano fedelmente il condizioni del pianeta rosso in termini di terreno e durata) sono depressione, ansia, isolamento e sollievo secondo Ruperto. Il sollievo riflette il fatto che i partecipanti sono spesso contenti di essere fuori da uno spazio così piccolo e ristretto. Whitmire ha aggiunto che la NASA ha visto un “attenuazione della positività” nei suoi partecipanti per un periodo di tempo anche durante gli analoghi, ma nessun caso grave di depressione.

I conflitti tra l'equipaggio emergono anche nelle simulazioni.

“Ci sono molte grandi cose di cui preoccuparsi, ma poi bisogna affrontare anche le piccole cose piccole irritazioni, come qualcuno che si taglia le unghie al tavolo - cose strane", Rupert disse. "Devi essere in grado di tollerare molto e lasciare dietro di te molti di quei sentimenti."

Rupert ha anche scoperto che se una persona sta attraversando un momento difficile, quella sensazione quasi certamente trapelerà e influenzerà il resto dell'equipaggio. Se una persona si sente depressa e non chiede aiuto, o nasconde di essere in difficoltà, lo fa potrebbe far sì che gli altri non vogliano stare intorno a loro, isolandoli ulteriormente in un ambiente già gravemente isolato ambiente.

Ricercatori come Rupert, Bishop e Whitmire hanno tutti scoperto che periodi prolungati di isolamento e confinamento possono avere esiti avversi per la salute, come ipertensione arteriosa e insonnia, nonché la capacità di alterare l'esito di a missione.

Allora come fa qualcuno diretto su Marte, senza possibilità di tornare indietro, a farcela?

Affrontare non significa necessariamente meditazione

Chiunque sia stipato in un piccolo spazio con altre persone per un lungo periodo di tempo attraverserà una vasta gamma di emozioni. Affrontare quelle emozioni è diverso per ognuno.

Gli astronauti hanno regolarmente accesso agli psicologi attraverso il controllo della missione. Nessuno è mai veramente isolato durante le missioni spaziali perché esiste un sistema di amici e gli equipaggi possono avere fino a nove persone. Ma essere aperti e onesti riguardo alla sensazione di isolamento è il primo passo che un astronauta può compiere per ricevere le cure di cui ha bisogno durante un viaggio su Marte.

Per mitigare l’isolamento, i ricercatori hanno scoperto che la routine, l’esercizio fisico e la meditazione sono strumenti potenti. Gli equipaggi spaziali sono incoraggiati a organizzare serate di giochi, guardare film insieme e mangiare insieme. Un altro fattore importante per ridurre la sensazione di stress è enfatizzare i tempi di inattività, prendersi un giorno libero e In realtà prendersi un giorno libero.

La NASA sta anche lavorando con una ricerca che suggerisce che il verde e la vita vegetale sono importanti per la salute mentale. Prendersi cura delle piante può essere un ottimo sbocco sensoriale per gli astronauti, ha detto Whitmire, ma cosa succede se una pianta muore e non può essere rianimata? Ciò ha la capacità di richiedere un grande tributo, psicologicamente.

Rupert ha affermato che uno dei meccanismi di reazione più vantaggiosi che un equipaggio possa avere collettivamente è il sentimento di responsabilità reciproco.

“Ci viene insegnato ad essere indipendenti e che non abbiamo bisogno di aiuto, ma quando ci troviamo a lungo termine missione con solo poche altre persone, devi renderti conto che sei responsabile anche per loro”, ha detto. “Quindi hai anche la responsabilità di chiedere aiuto. Quasi tutti gli incidenti che accadono alla stazione sono il risultato di qualcuno che non è onesto”.

Ma anche se i primi membri dell’equipaggio inviati su Marte fossero onesti riguardo ai propri sentimenti, meditassero regolarmente, facessero esercizio fisico, annaffiassero le piante e consumassero i pasti insieme, qualcosa potrebbe comunque andare storto.

"La missione su Marte sarà l'esperienza più isolante della storia umana", ha detto Bishop. “Saremo completamente separati da tutta la nostra specie e rimarremo bloccati. Non possiamo aprire la porta e uscire. Non importa quanto sei disperato. Non puoi andare. Ed è per questo che dobbiamo addestrare i nostri equipaggi, in modo che non si arrivi mai a quel punto”.

Questo articolo fa parte di Vita su Marte, una serie in 10 parti che esplora la scienza e la tecnologia all'avanguardia che permetteranno agli esseri umani di occupare Marte

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