Perché i batteri mangiatori di plastica non salveranno il pianeta

Di tanto in tanto, un nuovo studio sui batteri che mangiano plastica viene pubblicato in una rivista scientifica. Poco dopo, lampeggia su Internet mentre viene raccolto da una raffica di blog ambientali, scienza esiti web tecnologici, e persino organi di informazione nazionali. Ma qualunque cosa gli scienziati possano aver scoperto in questo particolare studio, le storie che vedi nei media sembrano sempre esserlo facciamo lo stesso ragionamento: qualche variazione di “questi nuovi batteri mangiatori di plastica ci aiuteranno a salvare il mondo dalla plastica inquinamento!"

Ora, non fraintendetemi: è una prospettiva estremamente entusiasmante ed è facile capire perché questo punto di vista risuona con i lettori. Ma è anche falso al punto da essere problematico.

Odio essere portatore di cattive notizie, ma i batteri che degradano la plastica non salveranno il pianeta. Sono una scoperta straordinaria che, sfortunatamente, non rischia di incidere in modo significativo sulla Terra problema dell’inquinamento in tempi brevi – e sicuramente non ci salverà dal clima imminente catastrofe.

Ecco perché i batteri mangiatori di plastica non sono la soluzione miracolosa che la maggior parte dei titoli sembra suggerire.

Fuori dai binari con una tensione pazzesca

Forse la ragione più significativa per cui i batteri mangiatori di plastica non sono ancora riusciti a liberare il mondo dall’inquinamento da plastica (e... probabilmente non lo farà nel corso della tua vita) è che abbiamo identificato solo una piccola manciata che può degradarsi in modo significativo plastica.

Probabilmente è quello più conosciuto e ampiamente pubblicizzato Ideonella sakaiensis, un ceppo di batteri scoperto nel 2016 in campioni di terreno prelevati all'esterno di un impianto di riciclaggio di bottiglie di plastica in Giappone. Ideonella è entusiasmante perché è particolarmente abile nel scomporre il polietilene tereftalato (PET), la plastica che utilizziamo per realizzare oggetti come bottiglie di plastica e pile sintetico. Nelle giuste condizioni, gli scienziati hanno dimostrato che questi microbi possono degradare completamente il PET in circa sei settimane.

Ma nonostante quanto ciò possa sembrare promettente, è importante capire che l’Ideonella è solo un microbo che mangia un tipo di plastica – e ci sono migliaia delle diverse plastiche nel mondo. Il PET rappresenta solo una piccola frazione dei rifiuti di plastica globali.

Ideonella non è attrezzata per affrontare tutto ciò che non è fatto di PET. Non può mangiare tappi di bottiglia o cannucce di plastica (polipropilene), brocche di latte o bottiglie di shampoo (polietilene ad alta densità), sacchetti della spesa o pellicola trasparente (polietilene a bassa densità), noccioline da imballaggio o bicchieri di schiuma (polistirolo), stivali da pioggia o carte di credito (cloruro di polivinile), spugne o isolanti in schiuma (poliuretano).

Ora, per essere onesti, ci sono organismi che possono decomporre alcune di queste altre plastiche comuni. Ideonella non è l’unico asso che abbiamo nella manica. Alcune specie di vermi della farina, ad esempio, può mangiare e scomporre il polistirolo, e gli scienziati lo hanno dimostrato tipi specifici di funghi può degradare il polipropilene fino al 90%. Ma per la stragrande maggioranza dei tipi di plastica nel mondo, non abbiamo ancora identificato un organismo in grado di distruggerli completamente.

In definitiva, per affrontare l’arcobaleno delle diverse materie plastiche sparse nel nostro mondo, dovremmo scoprire (o forse ingegnere) ulteriori ceppi di batteri specializzati che sono più abili nel decomporre diversi tipi di polimeri. E anche con i progressi moderni in cose come l'ingegneria genetica e evoluzione diretta, identificare più organismi in grado di divorare la plastica sarà un’impresa enorme (e costosa).

E diamine, anche se trovassimo tutti i microbi che mangiano plastica di cui avevamo bisogno, i nostri problemi non sarebbero comunque finiti.

Catturare e rilasciare

Immaginiamo per un momento di essere riusciti in qualche modo a identificare migliaia di nuovi organismi mangiatori di plastica Ideonella che potrebbe aiutarci collettivamente a divorare tutti i diversi polimeri che abbiamo disseminato pianeta. Immaginiamo anche di poterli propagare in gran numero. Purtroppo, anche a quel punto, avremmo ancora un problema: la distribuzione.

I batteri non sono come le api. Non possiamo semplicemente gettarli in una discarica e aspettarci che raggiungano direttamente una fonte di cibo lontana. In genere non possono viaggiare molto lontano senza qualche tipo di aiuto esterno (come il vento, una corrente oceanica o un bulldozer) spingere un mucchio di spazzatura) e la maggior parte non sono particolarmente resistenti, soprattutto quando si trovano ad affrontare ambienti sconosciuti condizioni.

“Spesso, quando si prendono batteri cresciuti in laboratorio e li si mettono in un ambiente naturale molto complesso, non lo fanno fanno sempre così bene grazie ai batteri già presenti", afferma Karl Rockne, preside associato dell'Università dell'Illinois, Chicago. “È davvero la sopravvivenza del più adatto. Quindi quello che si è scoperto è che un microrganismo specializzato, spesso quando viene aggiunto all’ambiente, di solito viene sconfitto”.

In altre parole, non potevamo scaricare barili pieni di questi piccoli bastardi nel... Grande chiazza di immondizia del Pacifico e chiedi loro di eliminare tutta la plastica come una sorta di detergente microbiologico per gli scarichi. La maggior parte non sopravviverebbe abbastanza a lungo da trovare un granello di polietilene da sgranocchiare.

Un’opzione più realistica sarebbe quella di utilizzare i batteri mangiatori di plastica in un modo simile a come già utilizziamo i batteri specializzati all’interno degli impianti di trattamento delle acque reflue: riuniscili in grandi vasche, quindi nutrili con qualsiasi prodotto di scarto che stiamo cercando di eliminare Di.

Strutture come questa “sono un’enorme infrastruttura che già esiste”, afferma Rockne, “e attraverso di esse vengono incanalati tutti i tipi di rifiuti umani. E ora stiamo riconoscendo che questi possono essere una fonte di recupero dei prodotti. E uno di questi, ad esempio, è la plastica e altre varie materie prime chimiche. Quindi questo tipo di impianti di trattamento sono molto, molto promettenti per prevenire l’ulteriore rilascio di plastica nell’ecosfera”.

Ma anche Rockne ammette che questo approccio ha i suoi limiti. Affrontare i rifiuti di plastica prima che vengano rilasciati nell’ambiente è una cosa. Affrontare questi rifiuti dopo che sono già sul mercato è tutta un’altra storia.

“Questo è un problema molto più impegnativo”, dice, “Ed è per questo che penso che ci sia molto lavoro in corso per capire come queste cose vengono suddivise in questi tipi di ambienti. Sarà difficile implementare una strategia correttiva su scala locale”.

Pesci più grandi da friggere

Anche se potessimo superare tutti gli ostacoli logistici necessari per utilizzare i batteri mangiatori di plastica come arma biologica contro l’inquinamento, non Devono ancora confrontarsi con il fatto spiacevole che l’inquinamento da plastica è, secondo le parole del giornalista climatico David Wallace Wells, “un clima rosso”. aringa."

“Mentre la plastica ha un’impronta di carbonio”, scrive nel suo libro La Terra inabitabile”,L’inquinamento da plastica semplicemente non è un problema del riscaldamento globale – eppure è entrato al centro della nostra visione, almeno brevemente, il divieto delle cannucce occlude, anche se solo per un momento, un clima molto più grande e molto più ampio minaccia."

Questo non vuol dire che ripulire i rifiuti di plastica non sia importante. Sicuramente lo è, e rimuovere la plastica dall’ambiente è un obiettivo estremamente utile. Ma perché l’inquinamento da plastica lo è in gran parte indipendenti alla quantità di inquinamento da carbonio nella nostra atmosfera, da cui nessuna quantità di batteri mangiatori di plastica ci salverà scioglimento dei ghiacciai, innalzamento degli oceani, incendi tutto l’anno, eventi meteorologici estremi o qualsiasi altra cosa legata al clima catastrofe.

Quindi la prossima volta che vedrai i batteri mangiatori di plastica nei titoli dei giornali, non lasciarti cullare in un falso senso di sicurezza. I microbi mangiatori di plastica non sono la soluzione a tutti i problemi ambientali della Terra, e ci vorrà molto di più del previsto. pulizia dei rifiuti per riportare il pianeta in carreggiata.

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